Derecho penal en Estados Unidos: Bases legales y proceso

Actualizado por Lilian Soto-Wiechert, CP | Revisado por Mariana Petersen, LLB | Última actualización 6 de noviembre de 2025

En los Estados Unidos, el derecho penal abarca los procedimientos que indican cuándo cierto comportamiento es un crimen y cómo debe ser penado, ya que se trata de un delito contra la sociedad en conjunto.

Un crimen contra la sociedad es una falta contra el estado; por eso, las acusaciones penales son presentadas por el fiscal (representante del estado).

El sistema legal estadounidense se divide en dos tipos de procesos:

  • Civil: corresponde al proceso de disputas entre personas que tiene deberes y responsabilidades legales entre sí, donde el afectado inicia una demanda civil contra alguien (el culpable del daño), con el fin de recibir una compensación (dinero). La parte que pierde, nunca va a la cárcel.
  • Penal: corresponde al proceso judicial para castigar delitos, según un conjunto de normas y leyes federales y estatales. En los casos penales, el estado (fiscal) inicia una acción contra el acusado (sospechoso) de violar la ley penal. El castigo puede ser una multa, cárcel, multa y prisión, libertad condicional, cadena perpetua, o la pena de muerte.

Bases del derecho penal estadounidense

El sistema de justicia penal de los EE. UU. se desarrolló de varias fuentes, entre ellas: la herencia colonial que dejó el derecho común británico (“common law” en inglés), la propia Constitución de los Estados Unidos, y las leyes y normas creadas por el gobierno federal y estatal.

El proceso penal aún conserva las influencias del derecho común británico, cuya doctrina se fundó en:

  • la toma de decisiones en los tribunales,
  • el derecho de los ciudadanos a discutir sus casos y precedentes vinculados a los delitos,​
  • el análisis de sentencias similares.

Estados Unidos continúa empleando un sistema de derecho jurisprudencial, que funciona en combinación con los estatutos estatales y federales. Asimismo, cada estado tiene su propio código penal que define lo que pueder ser o no un delito, la gravedad y su castigo.

Tipos de delitos penales

Los delitos se clasifican como delitos graves, delitos menores e infracciones. La seriedad del crimen depende de su naturaleza y el castigo máximo.

  • Delito grave (felonía): implica un acto muy serio y se puede penar con prisión por más de un año o incluso la muerte (en algunas jurisdicciones). La mayoría de las leyes penales estatales subdividen los delitos graves en diferentes clases, con diversos grados de gravedad y penas.
  • Delito menor: es una conducta criminal que solo implica, ante la ley, una pena de no más de un año en la cárcel.
  • Infracción: es una falta leve que no conlleva prisión, solo multas o servicio a la sociedad en algunos casos.

Cada estado es libre de crear leyes penales, siempre que se consideren constitucionales. Por lo tanto, lo que es un delito en un estado no necesariamente lo es en otro.

Acusación de un delito: ¿Cómo sucede?

Un procedimiento penal generalmente se inicia cuando el fiscal presenta una acusación. Si bien el proceso puede cambiar ligeramente de una jurisdicción a otra, la presentación de los cargos ocurre por alguna de estas tres vías:

  • El fiscal presenta la denuncia o queja (“complaint” en inglés) a la defensa penal, donde informa sobre los delitos del acusado.
  • El fiscal presenta una acusación formal (“indictment” en inglés) ante el gran jurado.
  • El acusado recibe una citación. Por lo general, las multas implican una citación, y casi siempre la disputa se soluciona con el pago del “ticket” o su desestimación.

La mayoría de los casos penales se resuelven en las primeras etapas del proceso penal, es decir, que no van necesariamente a juicio. Su abogado defensor puede lograr una negociación de los cargos, sentencias alternativas, o la desestimación del caso.

Etapas del procedimiento penal

En términos generales, los casos penales se procesan como sigue a continuación; sin embargo, estas etapas pueden darse en su totalidad o parcialmente, según el tipo de delito cometido, las circunstancias, la jurisdicción y la estrategia de su abogado.

  • Presentación de los cargos.
  • Arresto del acusado o citación a comparecer.
  • Audiencia inicial y determinación de la fianza.
  • Proceso de negociación entre el fiscal y el abogado defensor.
  • Presentación de peticiones y audiencias.
  • Juicio por jurado o sin jurado presidido por un juez (“bench trial“).
  • Veredicto.
  • Anuncio de la sentencia, si el acusado es hallado culpable o se declara culpable.
  • Apelación de la condena.

Si el acusado es condenado, se determinan las penas de acuerdo con las pautas de sentencias a discreción del juez.

Las penas pueden ser tiempo en prisión, multas, probation, rehabilitación o pena de muerte (no todos los estados permiten esta sanción).

Presunción de inocencia y pruebas

Debido a que un proceso penal puede implicar la pérdida de la libertad, o incluso la muerte en casos más severos, en el sistema judicial estadounidense se presume que toda persona es inocente hasta que se demuestre lo contrario.

En vista de este principio, la presentación de evidencias por parte de la fiscalía es crucial, para poder probar que el acusado cometió el delito más allá de toda duda razonable.

En otras palabras, los acusados no deben probar su inocencia en un juicio penal, más bien deben defenderse; mientras que la parte acusatoria debe convencer al jurado para que este no tenga dudas sobre el delito cometido por el acusado.

El trabajo de los abogados penalistas es representar a los acusados, con el fin de obtener el mejor resultado posible para su caso.

Derechos de la persona acusada de un delito penal

La persona que afronta un proceso penal tiene varias protecciones constitucionales; incluso mucho antes de la presentación de los cargos penales. Su abogado defensor le puede informar sobre estos derechos; a continuación, citamos algunos:

  • Derechos Miranda: cuando un oficial de la policía arresta a alguien debe decirle al sospechoso sus derechos Miranda, los cuales consisten en el derecho a guardar silencio y a tener un abogado presente durante el interrogatorio policial (y a informarle que todo lo que diga puede ser usado en su contra y si no puede pagar un abogado se le asignará uno de oficio).
  • Derechos contra registros e incautaciones no razonables: la Cuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos le protege contra registros sin motivo y sin permiso, por parte de las fuerzas del orden público.
  • Derecho a no auto incriminarse: la Quinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos le protege contra la autoincriminación; es decir, usted tiene derecho a permanecer en silencio, de lo contrario lo que diga podría ser usado en su contra, y tiene derecho a hablar en presencia de su abogado.
  • Derecho a tener representación legal: la Sexta Enmienda de la Constitución le garantiza que usted cuente con un abogado, para que lo asista durante el proceso legal. Si no puede pagarlo, el estado le proveerá un abogado sin costo.
  • Derecho a un debido proceso: significa que el gobierno debe seguir ciertas reglas y permitir que el acusado se defienda antes de quitarle su libertad. El debido proceso es un derecho constitucional, e incluye el derecho a ser informado de la naturaleza de los cargos en su contra, a contrainterrogar a los testigos que digan algo en su contra y a un juicio por jurado o ante un juez.

¿Necesito un abogado penalista?

Sí. Afrontar un proceso penal sin asistencia legal nunca debería ser una opción por considerar. Aunque decida representarse a sí mismo, el juez evaluará si usted está en condiciones de llevar a cabo su defensa. Un abogado le puede ayudar de la siguiente forma:

  • Proteger sus derechos: los abogados defensores trabajan para guiarle durante los procedimientos judiciales y explicarle la lectura de cargos en su contra.
  • Analizar la evidencia en su contra: un abogado conoce los procedimientos de obtención de pruebas por parte de la fiscalía y la policía y cuándo estas pueden ser inadmisibles en la corte, si se violaron los derechos de su cliente.
  • Negociar con el fiscal: los abogados pueden lograr un acuerdo con el fiscal para tratar de obtener un resultado favorable, como la eliminación o reducción de cargos, pedir sentencias menores, o la desestimación del caso.
  • Representarlo en el juicio: si no se logra una negociación, el abogado se preparará para defenderlo; esto incluye, reunión de evidencias a su favor, presentación de peticiones y atenuantes y la elaboración de una estrategia de defensa.

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