¿Qué es el delito de soborno en Estados Unidos?

En Estados Unidos, el soborno es un delito que consiste en ofrecer, dar, recibir o solicitar algo de valor para ejercer influencia sobre un funcionario o empleado del gobierno. El soborno puede ser un delito estatal o federal, según las circunstancias.

El soborno, también conocido como “cohecho”, “coima” o “mordida”, va más allá, por ejemplo, de la promesa de una “generosa” suma de dinero ofrecida a un agente para eludir una infracción por conducir con exceso de velocidad en la carretera.

En general, los sobornos pueden consistir en regalos o pagos de dinero a cambio de un trato favorable, como la adjudicación de contratos gubernamentales. Otras formas de soborno pueden incluir propiedades, objetos de valor, privilegios, artículos de valor, servicios y favores.

El soborno tiene como propósito influir o alterar las decisiones o acciones de funcionarios o empleados de gobierno a cambio de algo de valor y suele estar vinculado con actos o delitos de corrupción (“corruption”, en inglés) en el sector público y político.

Pero no solo quienes ocupan cargos públicos pueden ser objeto de soborno. El soborno, junto con otros “delitos de cuello blanco”, también es común en el sector empresarial.

En la mayoría de los casos, ambas partes (tanto quien ofrece el soborno como quien lo acepta) pueden ser acusados de un delito de soborno en los siguientes escenarios:

• sobornador y sobornado aceptan los términos de la transacción;
• se inicia la transacción;
• la transacción no llega a completarse.

Dependiendo de las leyes federales o la ley estatal donde se comete el delito, los imputados ​​pueden ser acusados ​​de soborno en primer, segundo o tercer grado. Dependiendo de la jurisdicción, una condena puede resultar en una multa o años de prisión.

Por ejemplo, a nivel federal, las leyes prohíben influir de forma corrupta en funcionarios y empleados del gobierno de EE. UU., miembros del Congreso, jurados y otros, mediante pagos o promesas de valor.

El artículo 18 U.S.C. § 201 del código penal (en inglés) prohíbe que cualquier persona “de forma corrupta dé, ofrezca o prometa algo de valor” a cualquier funcionario público o a alguien seleccionado para serlo, con la intención de:

• influir en cualquier acto oficial;
• influir en el funcionario público para que cometa o ayude a cometer, conspire o permita, cualquier fraude o cree una oportunidad para la comisión de cualquier fraude, en los Estados Unidos;
• inducir al funcionario público a realizar u omitir cualquier acto que viole el deber legal de dicho funcionario o persona.

A nivel estatal, si bien las leyes varían según la jurisdicción, la mayoría de los estados tipifica el soborno de funcionarios públicos como “felony” (delito grave).

Tipos de soborno y ejemplos comunes

Se considera un soborno pasivo cuando la solicitud de pago la realiza el funcionario y activo cuando alguien ofrece algo al funcionario a cambio de otra cosa. Esto se conoce comúnmente como comisión ilícita.

La creencia popular es que el soborno solo implica el pago de una suma de dinero a cambio de algo, pero en realidad la compensación en un soborno puede ser cualquier cosa que el funcionario considere de valor. Ejemplos de soborno incluyen:

• regalos (dádivas);
• propiedades o vehículos;
• artículos de lujo;
• pagos en efectivo a cambio de concesiones de contratos públicos u otros favores;
• favores personales;
• descuentos;
• empleos;
• promesas de cualquier naturaleza.

La evidencia en casos de soborno puede incluir:

• grabaciones de conversaciones telefónicas entre sobornador y funcionario público;
• videos de cámaras corporales utilizados por la policía que muestren a ambas partes in fraganti (por ejemplo, el sobornador entregándole al funcionario público un sobre con dinero).

Gobierno federal: factores clave en una acusación de soborno

El gobierno federal cuenta con elementos específicos para iniciar un proceso judicial en contra de funcionarios públicos implicados en casos de soborno (“cases of bribery¨ en inglés). Estos componentes incluyen:

• La persona sobornada ocupa un cargo público, sin importar el rango o jerarquía de la posición.
• Se ofreció “algo de valor”, que puede ser tangible (como efectivo) o intangible (como una promesa de ejercer influencia o brindar apoyo oficial).
• Existencia de una “acción o decisión oficial” modificable con soborno. Por ejemplo, un código de ley pendiente que tenga impacto directo sobre la parte que ofrece el soborno.
• El funcionario público tiene la autoridad o poder para tomar una decisión sobre “la acción o decisión oficial”; por ejemplo, un senador con voto para decidir sobre un decreto de ley en particular. El funcionario en este caso puede ser acusado de cometer un delito de cohecho pasivo.
• Evidencia que compruebe la intención del sobornador de obtener el resultado deseado; por ejemplo, entrega al funcionario un sobre con efectivo con el propósito de manipular su voto.
• La fiscalía deberá establecer una conexión de causa entre el pago realizado por el sobornador y la acción o acto obtenido a cambio, con el fin de obtener pruebas tangibles y no limitarse solo a coincidencias que hayan generado sospechas.

Una condena por soborno federal, por ejemplo, suele llevar la inhabilitación para ocupar en el futuro cualquier cargo, función pública o puesto de confianza, honor o lucro en el gobierno de Estados Unidos.

Las leyes federales también abordan el soborno de funcionarios extranjeros. La Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (en inglés) prohíbe que un ciudadano estadounidense, así como ciertos emisores extranjeros de valores (en inglés), paguen a un funcionario extranjero para obtener o mantener negocios con cualquier persona.

Casos de soborno en el sector privado y deportivo

Funcionarios del gobierno, tanto a nivel estatal como federal, no son los únicos en aceptar un soborno a cambio de quebrantar leyes. A continuación, se presentan casos de soborno en otras esferas:

• Empresa privada: una empresa ofrece sobornos a empleados de la competencia a cambio de servicios de reclutamiento. Aun cuando este intercambio no constituya una acción ilegal en todo el sentido de la palabra, este caso sí puede originar una demanda ante un tribunal civil, ya que podría representar un incumplimiento contractual.
• Mundo del deporte: un boxeador le ofrece a su contrincante una suma de dinero a cambio de que pierda la pelea, o bien, un apostador (jugador o “tahúr”) paga cierta cantidad de dinero a un jugador de baloncesto para que haga que su equipo pierda el partido. Estos son ejemplos de delitos por fraude o por ser actividades vinculadas al crimen organizado.

Diferencia entre extorsión y soborno

Cuando hablamos de soborno, es importante mencionar la existencia de otro delito al que comúnmente se asocia y trata como sinónimo de soborno: la extorsión (¨extortion¨ en inglés). La diferencia radica en que el soborno siempre ofrece una retribución positiva a cambio de cumplir una demanda específica, mientras que la extorsión obtiene el cumplimiento de esa demanda intimidando a la víctima con actos de violencia o cualquier otro tipo de acciones negativas.

El chantaje es una de las formas más comunes de extorsión y consiste en la amenaza de exponer situaciones comprometedoras o información perjudicial para la familia o amigos de la víctima, o bien para el consumo del público en general. El elemento clave del chantaje es la amenaza de dejar al descubierto detalles de la vida privada de la víctima a menos que esta realice alguna forma de pago. El chantaje o extorsión se da a través de las siguientes vías:

• Por teléfono.
• Correo electrónico (emails).
• Mensajes de texto.
• Ordenador (computadora).
• Extorsión cibernética (“cyber extortion” en inglés).

Qué hacer si enfrenta cargos de soborno

Si enfrenta cargos de soborno a nivel federal o estatal, soborno comercial o cualquier otro delito de cuello blanco, lo recomendable es contratar un abogado penalista local que le acompañe durante el proceso penal.

Si es declarado culpable, podría enfrentar, además de multas y pena de prisión, un registro permanente en sus antecedentes penales y posible inhabilitación para ejercer otros puestos de trabajo. Busque asesoramiento para preparar su defensa penal.

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