Abogado de oficio (defensor público): qué es y cómo obtenerlo

Renuncia de responsabilidad

Si no tiene los medios económicos para pagar un abogado particular, una alternativa es que lo defienda un abogado de oficio o defensor público (“public defender” en ingles) de forma gratuita. Para optar a este servicio público, deberá cumplir con ciertos requisitos.

Una de las bases de nuestro sistema de Derecho y justicia es que todos los acusados tienen derecho a asistencia letrada. Es un derecho fundamental.

Requisitos para acceder a un abogado de oficio

Si no tiene los recursos económicos para contratar un abogado privado, podría recibir un abogado de oficio para que le dé asistencia jurídica gratuita. Para obtener un abogado de oficio, debe:

  • pedirle al tribunal un abogado de oficio y
  • brindar detalles sobre su situación económica que demuestren insuficiencia de recursos para contratar un abogado privado.

Cuándo pedir un defensor público

En general, puede solicitar un defensor público la primera vez que comparezca ante el juez después de su arresto. Esto se llama lectura de cargos.

Cuando comparezca ante el juez, le preguntarán si tiene un abogado. Si no es así, el juez probalemente le pregunte si quiere solicitar un defensor público. Si responde que sí, y cumple con los requisitos económicos, le asignarán un abogado ahí mismo. Este abogado le ayudará durante el resto de la lectura de cargos. Sin embargo, lo común es que se le asigne un abogado distinto para el resto del proceso.

Algunos tribunales retrasan las audiencias y la asignación del defensor público hasta que se investigue su situación económica. Esto es para saber si realmente califica para un abogado de oficio que lo represente en el procedimiento judicial en su contra.

Cada estado, y muchas veces cada condado, tiene normas distintas para determinar quién puede tener un abogado de oficio que lo represente ante el órgano judicial. Las normas toman en cuenta:

  • Gravedad del presunto delito.
  • Duración del juicio.

En muchos casos, el juez puede asignarle un abogado de oficio incluso si usted gana lo suficiente para contratar un abogado privado. Esto es especialmente cierto si el delito es grave o el proceso judicial durará mucho. Así, por ejemplo, si está acusado de homicidio, tendrá más chances de tener el beneficio de justicia gratuita.

Por último, si sus ingresos no son lo suficientemente altos como para contratar un abogado privado ni lo suficientemente bajos como para recibir asistencia legal gratuita, el juez puede declararlo ¨parcialmente indigente¨.  Conforme a esto, lo representará un defensor público, pero usted deberá pagar parte de los costos.

¿Son buenos profesionales los abogados de oficio?

Muchos defensores públicos son algunas de las mejores mentes legales del mundo. Los defensores públicos generalmente tienen más horas en el tribunal y experiencia que muchos abogados defensores privados. 

Sin embargo, el tiempo que su defensor público puede dedicarle a su causa ha disminuido en los últimos años. Esto es porque cada año se destinan menos fondos gubernamentales a estos programas. En algunos lugares la situación ha empeorado tanto que los defensores públicos se reúnen con sus clientes por primera vez en la antesala del tribunal antes de que comience el juicio. Por ello, podría ser conveniente contratar a un defensor privado.

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