Cómo obtener un abogado de oficio (defensor público)

Si no puede pagar un abogado defensor privado, una alternativa es que lo defienda un abogado de oficio o defensor público ("public defender" en ingles) de forma gratuita. Para ello, deberá cumplir con ciertos requisitos. 

Una de las bases de nuestro sistema de Derecho y justicia es que todos los acusados tienen derecho a ser representados por un abogado. Esto puede comprenderse simplemente al escuchar la advertencia que la policía de este país debe darle a cada persona al momento de arrestarla. Conocidos como derechos Miranda, casi todos en Estados Unidos conocen esta frase a traves de programas policiales en television: "Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga puede y será usada en su contra en un tribunal judicial. Tiene derecho a un abogado. Si no puede pagar un abogado, el tribunal le asignará uno".

Lo que cobran los abogados puede parecer una locura.  Actualmente, los honorarios fluctuan entre $150 y $700 por hora. Si no puede pagar para contratar un abogado penalista privado, podría recibir un abogado de oficio para que lo represente en su defensa. Generalmente, el abogado trabajará por cuenta y cargo del gobierno. A fin de obtener un abogado de oficio que lo represente, por lo general debe:

• pedirle al tribunal un abogado de oficio y
• brindar detalles acerca de su situación económica que demuestren que no puede contratar un abogado defensor privado.

En general, la primera vez que puede solicitar un abogado para que lo represente será la primera vez que comparezca ante el juez después de su arresto. Esto se llama lectura de cargos.

La mayoría de la población del país tiene muy poca idea de cómo funciona el sistema judicial penal. Generalmente, si lo arrestaron y pudo pagar la fianza, habrá recibido un documento que le indica que debe comparecer ante el tribunal en un determinado lugar, día y hora. O bien, si no pudo pagar la fianza, será escoltado a su primera comparecencia ante el tribunal, generalmente por el departamento del sheriff de su condado. Allí, esperará a ser llamado al tribunal por el secretario del tribunal. Una vez que lo hayan llamado, la primera pregunta del juez hacia usted generalmente será para saber si ya cuenta con la representación de un abogado. Si no es así, lo más probable es que el juez le pregunte si quiere solicitar un abogado de oficio. Si responde que sí, le asignarán un abogado ahí mismo (si hay alguno en el tribunal) para que lo ayude durante el resto de la lectura de cargos. Sin embargo, este abogado no suele ser el abogado que se le asignará y algunos tribunales buscan demorar o posponer la lectura de cargos hasta que tenga con usted al abogado que lo representará durante toda la causa. Asimismo, algunos tribunales buscan demorar futuras fechas judiciales y la asignación del abogado hasta que se investigue su situación económica para saber si califica para un abogado de oficio.

Cada estado, y algunas veces cada condado, tendrá normas que determinarán si usted reúne o no los requisitos para recibir un abogado de oficio. Estas normas generalmente toman en cuenta la gravedad del presunto delito o la duración probable del juicio. Entonces, incluso si usted gana un sueldo decente y puede contratar un abogado privado para trabajar en una causa corta, el juez puede decidir que usted reúne los requisitos para recibir un abogado de oficio si los cargos contra usted son más graves o si parece que el juicio durará bastante.

Por último, si usted obtiene ingresos, pero no son lo suficientemente altos como para contratar un abogado privado ni lo suficientemente bajos como para reunir los requisitos para recibir asistencia legal gratuita mediante un abogado de oficio, el juez puede brindarle "indigencia parcial". Conforme a esta norma, lo representará un abogado de oficio, pero se le ordenará reintegrarle al estado una parte de los costos de su representación durante el juicio.

¿Son buenos profesionales los abogados de oficio?

Al responder esta pregunta, debe tenerse en cuenta que, en la mayoría de las situaciones, cualquier representación legal en una audiencia penal es mejor que ninguna. Sin embargo, esto no quiere decir que un abogado de oficio es solamente un poco mejor que nada. De hecho, muchos defensores públicos y abogados de oficio son algunas de las mejores mentes legales del mundo. Los defensores públicos generalmente tienen más horas en el tribunal y experiencia que muchos abogados defensores privados que los doblan en edad. Es más, los defensores públicos han estado del lado de la defensa de muchas de las causas más reconocidas de la historia de nuestro país.

Sin embargo, el tiempo y esfuerzo que su abogado de oficio puede dedicarle a su causa ha disminuido en gran medida en los últimos años, ya que, cada año, se destinan menos fondos gubernamentales a estos programas. Esto significa que los defensores públicos pueden pasar menos tiempo en cada una de sus causas. En algunos lugares la situación ha empeorado tanto que los defensores públicos solo se reúnen con sus clientes por primera vez en la antesala del tribunal antes de que comience el juicio.

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