¿Qué es el delito de acoso en Estados Unidos?

El delito de acoso u hostigamiento (stalking/harassment, en inglés) abarca varias conductas reguladas por las leyes civiles y penales de los Estados Unidos. En general, se refiere a conductas repetidas, no deseadas y dirigidas hacia una persona, causando miedo o angustia emocional por contactos de forma insistente (llamadas telefónicas, por ejemplo) o amenazas, que afecten la vida cotidiana de la víctima.

Para que una conducta llegue al nivel de acoso o amenaza en USA, debe causar una amenaza creíble a la seguridad de la víctima o de su familia. Es decir, que el comportamiento del acosador provocaría que una “persona razonable” sintiera miedo por su seguridad o la de otros.

Las leyes suelen contemplar distintos tipos de acoso, desde delitos menores hasta delitos graves. Las conductas de acoso pueden adoptar distintas formas como:

• acoso en línea (ciberacoso);
• acoso sexual;
• amenazas;
• acecho.

Acoso civil y acoso penal

En este artículo se aborda el acoso de tipo penal, que es distinto a los actos de acoso de tipo civil. El término acoso, en contextos civiles, se suele usar para el hostigamiento que tiene lugar en el ámbito laboral o al momento de comprar o alquilar una casa. Por ejemplo, puede ser el caso de una mujer que recibe constantemente comentarios inapropiados de naturaleza sexual de un compañero de trabajo, creando un ambiente hostil.

Este comportamiento es contrario a las leyes contra la discriminación. En estos casos, la víctima de acoso puede demandar por acoso laboral y alegar una violación de los derechos civiles.

El acoso penal es regulado por el derecho penal de cada estado. Sin embargo, por regla general la definición de acoso incluye:

• Elegir a una persona como blanco y realizar actos o conductas para alarmarla, molestarla, atormentarla o aterrorizarla.

A nivel federal, en el Código Penal de los Estados Unidos (18 U.S.C. 2261A) (en inglés), se define como “stalkers” a las personas que “viajan en el comercio interestatal o extranjero o están presente dentro de la jurisdicción marítima y territorial especial de los Estados Unidos, o entran o salen del territorio aborigen” y se involucran en una conducta que hace “temer razonablemente” a una persona de causarle muerte o lesiones corporales a sí misma, a su pareja, familiar directo o a mascotas.

Esto incluye a personas que utilicen “el correo, cualquier servicio informático interactivo o servicio de comunicación electrónico o sistema de comunicación electrónico de comercio interestatal, o cualquier otra instalación de comercio interestatal o extranjero” para el mismo fin. Los casos más graves o de tipo interestatal pueden conllevar penas de prisión importantes.

Un factor agravante en un caso de acoso puede ser que la motivación se base en la raza, color, origen nacional, género, religión, edad, discapacidad u orientación sexual de la víctima.

Ciberacoso

Muchos estados tienen leyes específicas para castigar el ciberacoso. Este delito se refiere a perseguir o acechar a una persona a través de internet, correo electrónico, mensajes de texto u otros medios de comunicación electrónica.

En un caso penal de ciberacoso, la cuestión de si existía una razón legítima para la comunicación entre ambas partes puede ser un factor determinante.

Como adelantamos, el acoso virtual podría castigarse como un delito federal según lo establecido en el código penal. De tal manera, una persona que usa las redes sociales para amenazar a su expareja de infligirle algún tipo de daño podría recibir una sentencia en tribunales federales y tener una pena más seria.

Acoso y órdenes de alejamiento

Las personas pueden hacer una denuncia por acoso y hostigamiento en USA ante la policía y presentar cargos penales por acoso, acecho u otros delitos. La víctima o un agente del orden público también pueden solicitar al tribunal una orden de restricción o alejamiento. Esta orden prohíbe al acosador:

• Participar en conductas de acoso.
• Contactar a la víctima, familiares y amigos.
• Estar en estrecha proximidad con la víctima.

Las órdenes de alejamiento se utilizan a menudo en casos de violencia doméstica y delitos sexuales. La violación de una orden de protección puede constituir un delito penal y también puede conllevar la revocación de la fianza.

Presentar cargos penales puede resultar en una condena y sentencia por acoso. La pena de prisión puede ser un factor disuasorio eficaz en muchos casos. Es común que la pena sea más grave si el acosador tiene una orden de protección en su contra.

Si es víctima de acoso, un abogado puede ayudarle a solicitar una orden de protección o representarle en una causa penal. De igual forma, si usted enfrenta una denuncia de acoso en su contra, considere hablar con un abogado penalista cerca de usted.

Cuánto se puede ganar en una demanda por acoso y hostigamiento

El monto que se puede ganar en una demanda por acoso y hostigamiento varía dependiendo del caso. Puede ir desde unos pocos miles de dólares hasta cientos de miles o en casos graves y bien probados. No existe una “tarifa única” o preestablecida; la cantidad depende de la gravedad del caso, las pérdidas que demuestre la víctima haber sufrido producto del acoso y lo contundente de las pruebas.​

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