Descripción general del abuso infantil

El abuso infantil en los Estados Unidos se define como cualquier tipo de crueldad aplicada a un niño, e incluye el abuso psicológico, daño físico, abuso sexual, abandono y explotación sexual.

El abuso infantil puede calificar para una acusación por el delito de asalto y agresión.

Muchos casos de abuso infantil no se denuncian. No obstante, en todos los estados, las personas que trabajan como maestros, cuidadores y médicos tienen la obligación de denunciar una sospecha de abuso o maltrato infantil.

Un niño que ha sido víctima de abuso o negligencia infantil puede sufrir una serie de problemas:

• dificultades para relacionarse,
• falta de confianza en los adultos,
• arrebatos emocionales (o retraimiento),
• desempeño escolar deficiente,
• depresión,
• ansiedad,
• ira.

Elementos de un cargo criminal por abuso de menores

El abuso infantil abarca una variedad de conductas que implican el maltrato físico, emocional o sexual, y el abandono de un niño.

En líneas generales, se define como cualquier acto (u omisión) que:

• produzca un riesgo inminente o un daño grave al bienestar infantil, debido al abuso físico, emocional o sexual.
• afecte a un menor de edad (generalmente menor de 18 años).
• provenga de parte de un padre, madre o cuidador responsable del bienestar del niño.

En la mayoría de los estados, se requiere que el daño no haya sido producto de medios accidentales. Es decir, debe ser intencional e incluye:

• actos intencionales para causar daño (como golpes),
• acciones imprudentes (como permitir que un delincuente sexual o abusador conocido se quede solo con un niño),
• actos de negligencia (como dejar al niño solo en el hogar a cierta edad).

Asimismo, el “daño” provocado al niño puede incluir “amenazas” o “riesgos de daño inminente”.

Cada estado tiene leyes contra el abuso infantil y todos cuentan con organismos de servicios de protección de menores, los cuales se encargan de investigar las denuncias de abuso y abandono de niños.

Estas agencias del gobierno también colocan a niños que han sido abusados o abandonados en lugares más seguros, ya sea mediante adopción o acogida temporal.

Sanciones penales por abuso infantil

Las sanciones por abuso infantil dependen de muchos factores, desde la forma cómo se produjo el abuso al niño, el alcance del abuso y las edades de las personas involucradas.

Las sanciones potenciales por un delito vinculado a abuso de niños incluyen:

• tiempo en prisión,
• multas,
• registro como delincuente sexual (si hubo abuso sexual infantil),
• pérdida de la patria potestad,
• recibir una orden de restricción,
• acudir a tratamiento por abuso de sustancias o clases para padres.

Por ejemplo, una condena por abuso infantil de tercer grado en el estado de Florida se castiga con hasta 5 años de prisión y una multa. En Texas, una condena por abuso infantil intencional, que resultó en lesiones corporales graves, puede ser calificada como un delito grave de primer grado, punible con hasta 99 años de prisión.

Las defensas típicas que usan los acusados de maltrato infantil incluyen accidentes, acusaciones injustificadas y el derecho de los padres a imponer disciplina.

Abuso y negligencia infantil

La negligencia es otra forma de abuso que implica no satisfacer las necesidades básicas del niño, por ejemplo, no brindar alimentos, ropa, vivienda o atención médica al niño. El descuido también podría incluir, cuando se deja al niño solo demasiado tiempo o en un entorno peligroso.

Al igual que el abuso, la negligencia grave puede poner en peligro la vida, la salud o el bienestar del niño, o perjudicar su salud y desarrollo. Por ejemplo, si los padres no se encargan de llevar a su hijo al médico para recibir el tratamiento o la atención médica preventiva que necesita, podrían ser acusados de negligencia médica.

Negligencia médica por parte de los padres

Los padres generalmente tienen derecho a tomar las decisiones médicas de sus hijos, pero cuando la decisión pone en peligro la vida del niño, es posible que la agencia estatal de protección infantil tome las decisiones sobre el cuidado de la salud del niño, y evitar así la muerte por falta de tratamiento, incluso, si el padre se niega a dar su consentimiento.

Si un médico cree que uno de los padres está poniendo en peligro a su hijo al negarle la atención médica adecuada y vital, el médico podría denunciar al padre por abuso. La negligencia médica contra menores podría dar lugar a cargos penales o pérdida de la custodia.

El estado a través de los servicios sociales puede intervenir para proporcionar al niño desatendido, la atención médica razonable que necesita, incluso si entra en conflicto con las creencias religiosas de los padres.

Leyes sobre la denuncia obligatoria del abuso infantil

Muchos estados exigen que “cualquier persona” denuncie una sospecha de abuso infantil, mientras que otros requieren una denuncia obligatoria por parte de ciertos profesionales, como médicos, enfermeros, trabajadores sociales, encargados escolares, trabajadores de guarderías y personal policial.

Cada estado cuenta con leyes sobre la denuncia obligatoria del abuso a menores, para que se denuncie una conducta abusiva, aparente o sospechosa, a una autoridad central como la línea directa gratuita nacional (en inglés).

Las denuncias (que generalmente son anónimas) están destinadas a fomentar la intervención temprana en casos de abuso infantil.

En algunos estados, el hecho de no denunciar los casos de abuso infantil se considera un delito menor sancionado con multas, penas de prisión, o ambas.

Algunos signos de la presencia de abuso infantil pueden incluir:

• Abuso físico: quemaduras, mordidas, moretones, hematomas y fracturas inexplicables, o la filosofía parental de disciplinar mediante el daño físico.
• Abuso emocional: conductas extremas, desarrollo físico o emocional tardío, intento de suicidio y menosprecio de parte de un padre o cuidador.
• Abuso sexual: dificultad para caminar o sentarse, relatos de pesadillas, cambios repentinos en el apetito, negación repentina a cambiarse frente a otras personas o participar en actividades deportivas.
• Abandono: ausencias frecuentes a la escuela, falta evidente de atención médica u odontológica, olor corporal intenso, quedarse en casa solo.

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