Defensa propia en Estados Unidos

Una persona puede defenderse de un daño físico en determinadas circunstancias, incluso si la acción de defensa podría considerarse un delito en otras situaciones.

En el sistema legal estadounidense, alegar defensa propia (self-defense) puede servir para evitar o reducir la responsabilidad penal, siempre y cuando la conducta cumpla con los requisitos legales aplicables.

Sin embargo, las leyes de legítima defensa varían según el estado y pueden incluir criterios distintos sobre proporcionalidad, razonabilidad del temor e inminencia del peligro.

A continuación se explican los conceptos básicos que suelen entrar en juego al analizar un caso de defensa propia.

¿Qué es la defensa propia?

De acuerdo al derecho penal, la defensa propia es el uso de la fuerza o violencia para evitar sufrir fuerza o violencia. 

Esta definición parece simple. Pero genera muchas dudas, porque las leyes de defensa propia estatales difieren en cómo se puede responder a una amenaza. Por ejemplo:

• En los estados que tienen leyes sobre defender su posición o “Stand Your Ground Law”, la persona no tiene que retirarse antes de usar la fuerza para defenderse. Entre ellos se encuentran Florida y Texas.
• Mientras que hay otros estados que establecen el deber de retirarse antes de la autodefensa. Por ejemplo, Nebraska, Rhode Island y Nueva York, entre otros.
• Estados como California, Colorado, Illinois, New Mexico, Oklahoma y Virginia, se adhieren a alguna versión de la doctrina del castillo.

Si necesita aclarar dudas u obtener más información sobre cómo funcionan las leyes de defensa propia en su estado, un abogado de defensa criminal puede orientarle sobre las opciones disponibles y cómo se aplican en su situación.

¿Cuáles son los principios claves de las leyes de autodefensa?

Aunque las leyes de defensa propia dependen del estado donde ocurra el hecho, en general se manejan ciertos principios esenciales. 

Amenaza inminente

La defensa propia solo justifica el uso de la fuerza en respuesta a un peligro inminente. Y aunque la amenaza también puede ser verbal, solo se considera si provoca un temor inmediato al daño físico. Pero las palabras ofensivas, sin amenaza de daño físico inmediato, no justifican el uso de la fuerza.

Asimismo, si desaparece la amenaza de daño inminente, el uso de la fuerza por parte de la víctima se consideraría represalia.

Temor razonable

Algunas veces, la defensa propia se justifica cuando alguien no tuvo realmente la intención de dañar al otro. En este caso, se examina si una “persona razonable”, en la misma situación, hubiera percibido una amenaza inmediata de daño físico.

Pero el concepto legal de “persona razonable” es una herramienta del código penal que está sujeto a diferentes interpretaciones.

Respuesta proporcional

Para la defensa personal, solo se puede emplear la cantidad de fuerza necesaria para neutralizar la amenaza. Este principio es conocido como racionalidad del medio empleado.

Si la amenaza implica el uso de la fuerza letal, algunas leyes estatales permiten responder con medios letales, cuando se cumplen las condiciones de la jurisdicción y las circunstancias lo justifican.

En cambio, si la amenaza solo involucra fuerza leve y la persona que alega defensa propia utiliza una fuerza que provoca lesiones corporales graves o la muerte, normalmente no se considera que hubo proporcionalidad en el medio empleado.

¿Qué se considera defensa propia imperfecta?

La defensa propia imperfecta ocurre cuando una persona utiliza la fuerza porque teme sufrir un daño físico, pero ese temor no es razonable según las circunstancias.

Este tipo de alegato no exime de la responsabilidad penal. Pero en algunos estados puede reducir los cargos o la severidad de la pena.

No todas las jurisdicciones reconocen la defensa propia imperfecta ni la aplican de la misma manera. En ciertos estados, puede considerarse cuando la persona, que invoca defensa propia, provocó inicialmente el conflicto.

Por ejemplo, si alguien inicia una confrontación, que se torna violenta y, al intentar defenderse, utiliza fuerza excesiva y causa la muerte sin intención, el tribunal podría aplicar la defensa propia imperfecta. De esa forma se disminuyen los cargos penales, pero no se descarta el delito por completo.

¿Qué dice la doctrina del “castillo” sobre la defensa de la propiedad?

La doctrina del castillo es una norma que, en algunos estados, permite a las personas defender su hogar contra un intruso. Incluso con uso de fuerza letal en circunstancias limitadas. El alcance de esta doctrina varía por jurisdicción y suele depender de varios factores (invasión no autorizada, inminencia de la amenaza y proporcionalidad de la respuesta).

Ejemplo— ¿qué pasa si alguien entra a mi casa y me defiendo? El resultado de la defensa legal dependerá de las leyes estatales y del curso de hechos específicos, como:

• De qué forma ocurrió la entrada.
• Si existía riesgo inminente de daños corporales graves o muerte.
• Si el intruso portaba armas de fuego.
• Si había posibilidad de retirarse con seguridad.

Un abogado penalista puede explicar cómo se aplican las leyes de autodefensa en su estado, así como la doctrina del castillo y las leyes de “stand your ground” (cuando corresponda). Incluso qué criterios suelen valorar los tribunales en relación a la proporcionalidad, razonabilidad del temor y conducta previa de las partes.

¿Cómo afecta el estatus migratorio un caso de defensa propia?

El estatus migratorio puede influir en cómo se evalúa o procesa un caso de defensa propia, especialmente si hay cargos penales relacionados con el incidente.

En algunas situaciones, las personas sin documentos podrían enfrentar consecuencias adicionales dentro del sistema migratorio, dependiendo del tipo de acusación y del desenlace del proceso penal.

Dado que estas implicaciones varían según la jurisdicción, la naturaleza de las lesiones (por ejemplo, si se trata de lesiones graves) y la situación individual, es recomendable recibir orientación de abogados que conozcan las leyes de inmigración y las leyes de autodefensa.

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