¿Qué es la audiencia preliminar en un caso penal?

El procedimiento penal en los Estados Unidos tiene varias etapas, y algunas han sido diseñadas para proteger los derechos de las personas acusadas de un delito.

La celebración de la audiencia preliminar (preliminary hearing) es una fase intermedia que afronta el acusado, y quizás la de mayor importancia, porque allí es presentado ante un juez, cuyo papel principal es determinar, si existe suficiente evidencia para llevarlo a juicio.

Acudir a una audiencia preliminar sin representación legal, no es buena señal de éxito. Un abogado le puede asesorar para obtener la mejor defensa posible, vea por qué:

• Uno de los principios más cruciales de la ley criminal de los EE. UU. es la existencia una causa probable. Esto significa que los jueces en la audiencia preliminar deben asegurarse de que existe alguna causa razonable para que el caso sea susceptible de un juicio.

En otras palabras, el juez debe concluir, en presencia de las partes interesadas, si los fiscales tienen suficientes medios de prueba para convencer, de forma razonable, al jurado de que el individuo acusado ha cometido un delito.

¿Qué pasa en una audiencia preliminar?

En el proceso penal es común confundir a la audiencia preliminar con el juicio oral, pero no es lo mismo.

La audiencia preliminar tiene la apariencia de mini juicio porque se trata de una audiencia oral donde sucede lo siguiente:

• El fiscal y la defensa formulan argumentos probatorios para explicar por qué debe o no proceder el juicio.
• El fiscal llama a los testigos y presenta evidencias para probar su punto de vista.
• La defensa refuta la admisibilidad de la evidencia y puede llevar a cabo un examen de las declaraciones de los testigos, para probar contradicciones y falta de bases convincentes.

Otro aspecto que también se decide en la audiencia preliminar es la jurisdicción a la que se debe adjudicar el caso.

Por ejemplo, si la persona acusada cree que su caso no ha sido llevado ante el tribunal federal o estatal adecuado, entonces el juez puede decidir cómo proceder.

¿Cuándo sucede la audiencia preliminar?

Primero hay que aclarar que no todos los estados llevan a cabo un proceso acusatorio como las audiencias preliminares; algunas jurisdicciones las requieren para todos los casos en los que el acusado opta por una negociación de inocencia, y otros estados solamente exigen la audiencia preliminar, si la persona acusada afronta cargos de felonía.

Pero, en líneas generales, la audiencia preliminar ocurre (en inglés);

• 14 días después de la primera comparecencia, si el acusado ya está en la cárcel, o
• 21 después, si el acusado está libre bajo fianza.

Algunos estados utilizan un sistema de gran jurado en lugar de la audiencia preliminar. Esto significa que un grupo de ciudadanos escuchan y evalúan los elementos de prueba presentados por el fiscal y deciden, si debe o no realizarse un proceso judicial.

¿Puedo ser declarado culpable en la audiencia preliminar?

El objetivo de una audiencia preliminar es evaluar las posibilidades de la persona acusada, con fundamento en las evidencias; es decir, se trata de un procedimiento ordinario, pero no es la etapa final de su caso.

El papel del juez en la audiencia preliminar no es decidir si el acusado es culpable o inocente de los supuestos delitos. Por el contrario, el juez solamente debe concluir si hay una causa probable para creer que el acusado cometió los delitos.

Pero, si el juez no encuentra una causa probable de que el delito fue cometido por el acusado, y el caso aun así procede al juicio, entonces es posible que el jurado encuentre que el acusado es inocente.

Y si el juez dice que no existe una causa probable para que el acusado haya cometido los delitos, el caso usualmente es desestimado.

¿Cuáles son los posibles resultados después de la audiencia preliminar?

Los resultados luego de la audiencia preliminar dependen de la ley en su estado, y del tipo de estrategia de defensa que la persona acusada haya pactado con su abogado de derecho penal.

En la mayoría de los casos, se concluye con alguna de las siguientes alternativas:

• El juez no encuentra una causa probatoria que implique al acusado, y se desestiman los cargos.
• El acusado puede negociar una reducción de los cargos.
• El juez decide que el caso vaya a juicio, porque hay evidencias que así lo indican.

El desarrollo de la audiencia preliminar es una etapa importante de la aplicación del procedimiento penal. La ley criminal en los Estados Unidos permite la solicitud de un defensor público, cuando el acusado no puede asumir los honorarios de representación.

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