¿Qué es una demanda civil en Estados Unidos?

Una demanda civil en Estados Unidos es una petición que se hace a un tribunal para que se inicie un proceso judicial en el que se determine si el demandante tiene el derecho que pretende y, de ser así, que se exija su cumplimiento por parte de un tercero.

Los casos civiles abarcan una multiplicidad de asuntos, como por ejemplo:

• Incumplimiento de contrato, bien sea de arrendamiento, compraventa de un inmueble, trabajo, etc.
• Caso de lesiones personales, tras accidentes, productos defectuosos, procedimientos médicos, mordidas de animal, etc.
• Difamación.

¿Cuáles son las etapas de una demanda civil en EE. UU.?

Las etapas de una demanda pueden variar según el estado en que se presenta la demanda y la cantidad de dinero demandada. Sin embargo, las etapas típicas de una demanda consisten en:

• Presentación de la demanda y citación. La demanda es el documento legal que señala las reclamaciones que el demandante tiene en contra del demandado. Este documento es típicamente elaborado por un abogado.
• Notificación de la demanda al demandado.
• Contestación a la demanda. El demandado tiene un plazo acotado para responder a la demanda y señalar a qué porciones de la demanda se acoge y cuáles niega, esgrimir defensas y presentar sus propias reclamaciones contra el demandante. De no responder, se entenderá que acepta la versión de los hechos del demandante.
• Descubrimiento. Esta es la parte del procedimiento civil en que las partes intercambian información relevante para la resolución del caso. Este intercambio se hace a través de interrogatorios escritos que deben responderse bajo juramento, deposiciones o interrogaciones orales e intercambio de documentos.
• Juicio. Si las partes no llegan a un acuerdo tras el descubrimiento ni el tribunal ha desechado la demanda por falta de fundamentos, viene un juicio frente a un juez o un jurado, dependiendo de las circunstancias. Son raras las instancias que llegan a juicio, pues debido a su alto costo, la mayoría de los casos se resuelve a través de acuerdos extrajudiciales (“settlement” en inglés). Otras veces, el tribunal dictará una orden judicial con la decisión antes del juicio, si es que es absolutamente claro qué parte prevalecería en un juicio.
• Decisión. Tras el juicio, viene la decisión del caso por parte del juez o del jurado. Esta decisión se verá plasmada en una sentencia judicial que deberá ser respetada por ambas partes.
• Apelación. Si los litigantes no están de acuerdo con la decisión del tribunal de primera instancia, tienen la opción de apelarla frente a un tribunal superior. Los jueces escucharán los alegatos de los abogados de las partes y tomarán una decisión final.

¿Cómo sé si mi demanda corresponde a un tribunal federal o estatal?

En Estados Unidos, hay dos sistemas judiciales que corren en paralelo: federal y estatal. Por regla general, son los tribunales estatales los que decidirán en un caso civil (en inglés), con las siguientes excepciones.

• Demandas contra el gobierno de los Estados Unidos.
• Demandas que involucren la Constitución o leyes federales.
• Demandas con demandante y demandado de distintos estados y con una cantidad demandada superior a $ 75 000.

¿Cuánto tiempo hay para demandar?

La respuesta depende de cada caso en particular. Las leyes de prescripción señalan que, tras haber pasado cierto tiempo, ya no se puede presentar una demanda. Los plazos de prescripción varían de acuerdo al estado, el tipo de demanda a presentarse y si el demandante era menor de edad cuando sucedieron los hechos que dan origen a la demanda.

En algunos casos, usted podría tener solamente un año para presentar una demanda, por lo cual es de suma importancia consultar con un abogado con experiencia en demandas civiles apenas pueda.

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