Invocar la Quinta Enmienda: cómo evitar la autoincriminación de un delito

La mayoría de la gente alguna vez ha escuchado hablar de “invocar la quinta”; pero quizá no sepa exactamente qué significa o qué beneficios claves ofrece.

La frase hace referencia a la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos (Fifth Amendment): “invocar la quinta”, “apegarse a la quinta enmienda”, o “me acojo a la quinta enmienda”, se refiere a solicitar el derecho que usted tiene para no autoincriminarse de un delito.

¿Qué es la Quinta Enmienda de los Estados Unidos?

La Quinta Enmienda forma parte de la Carta de Derechos de los Estados Unidos (United States Bill of Rights), allí se garantizan ciertas protecciones a la persona acusada de un delito, o a quienes participan en un procedimiento legal.

Este recurso establece que ninguna persona puede ser:

• encarcelada, condenada a muerte, sujeta a confiscación de sus bienes o propiedad privada, sin apegarse a la cláusula del debido proceso de la ley (without due process of law),
• enjuiciada dos veces por un mismo delito,
• privada de sus bienes para uso público sin una indemnización justa,
• acusada por un delito sin la participación formal de un jurado, o comparecencia inicial,
• obligada a testificar en su contra,
• ni inducida a la autoincriminación.

¿Qué son los Derechos Miranda y cómo se vinculan con la Quinta Enmienda?

Los Derechos Miranda se fundamentan en la Quinta Enmienda (derecho contra la autoincriminación) y en la Sexta Enmienda (derecho a pedir un abogado).

Cuando un oficial de policía realiza un arresto, debe expresar a la persona detenida sus Derechos Miranda:

• “tiene derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que diga puede y será usada en su contra ante un tribunal judicial”.

Esta declaración otorga al detenido su derecho contra la autoincriminación, y junto con el beneficio a solicitar un abogado, se conocen como los Derechos Miranda; estos surgieron en 1966 con el caso Miranda vs. Arizona, el cual fue procesado por la Corte Suprema de los EE. UU.

Los Derechos Miranda deben ser anunciados por los oficiales de policía a los sospechosos, una vez arrestados y antes de interrogarlos. Incluso, usted puede rehusarse a responder preguntas si no tiene un abogado presente, especialmente si sus respuestas pudieran incriminarlo por cargos penales.

También es importante saber que, si no es informado sobre estos derechos antes de los interrogatorios policiales, las respuestas que usted dé pueden considerarse involuntarias. Por lo tanto, es significativa la presencia de un abogado que le asesore durante el proceso legal.

¿Qué protecciones tengo para testificar en los tribunales?

Aunque existen diferencias entre el derecho penal y civil, las personas acusadas y los testigos, tanto en casos civiles como en un procedimiento penal, tienen la opción de no testificar ante el tribunal.

Este derecho también se extiende durante las audiencias del jurado de acusación, las deposiciones y otros procedimientos.

• El acusado en un juicio penal no está obligado a llevar a los testigos ante los fiscales, los jueces, o incluso su abogado defensor.
• Si el acusado elige no testificar, el jurado no puede considerar este rechazo como determinación de su culpabilidad o inocencia.
• El acusado durante un procedimiento civil tiene derecho a no testificar en los tribunales, si esa acción le va a acusar de un delito. Pero a diferencia de los juicios penales, el jurado sí puede considerar esa negativa a testificar cuando decida su veredicto.
• Si un testigo o acusado en un juicio civil elige invocar los derechos que le otorga la Quinta Enmienda, es posible que luego se le prohíba presentar determinadas evidencias.
• El acusado que testifica ante los tribunales ha renunciado al derecho que le otorga la Quinta Enmienda; significa “que se pone de pie” y ya no puede declinar a responder preguntas específicas, incluso si el testimonio puede ser auto incriminatorio.

¿Quién puede negarse a testificar?

Los acusados en casos penales gozan de las protecciones que les brinda el derecho contra la autoincriminación de la Quinta Enmienda. Pero los testigos también pueden rehusarse a testificar en algunos casos, si su testimonio pudiera llevarlos a enfrentar cargos penales, incluso pueden negarse a informar sobre cargos que no estén relacionados con el caso.

No obstante, a diferencia del acusado, los testigos pueden ser obligados a declarar por medio de una citación judicial.

Los testigos además no renuncian completamente a sus derechos cuando deciden declarar, estos pueden optar por responder o no a determinadas preguntas.

Por ejemplo, si alguien fue testigo de un asesinato porque lo vio cuando entraba a la casa de la víctima, y el testigo responde a las preguntas sobre dónde se encontraba o qué estaba haciendo en el momento del asesinato, dichas respuestas pudieran conducirle a cargos penales. En ese caso, el testigo puede negarse a responder esas preguntas específicas, y decidir contestar otras sobre el crimen.

¿En un caso criminal puedo negarme a los análisis de sangre y toma de huellas digitales?

Si bien los acusados pueden optar por no testificar ante el tribunal ni a responder preguntas incriminatorias, ellos no pueden rehusarse a la recolección de muestras de huellas digitales y pruebas de ADN.

Ningún tipo de evidencia se considera testimonial, y el derecho contra la autoincriminación de la Quinta Enmienda solo se aplica a la evidencia comunicativa.

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