No es culpable por razones de demencia: qué significa

Alegar demencia (o “locura”) es una estrategia de defensa penal para argumentar que el acusado, debido a un trastorno mental, no pudo comprender la naturaleza o ilegalidad de sus actos al momento del delito. Su abogado puede usar esta defensa para intentar que lo declaren no culpable. 

Sin embargo, declararse no culpable por demencia no es, como muchos piensan, una forma fácil de evitar la cárcel. En algunos casos, esta declaración puede resultar en pasar más tiempo internado (de forma involuntaria) en un hospital psiquiátrico o centro de salud mental, que el tiempo que se habría pasado en prisión si la persona se hubiera declarado culpable.

Un estudio en ocho estados encontró que la defensa por demencia solo se usa en el 1% de los casos (en inglés) que van a la corte penal, y el 26% de estos logran un veredicto de no culpable por demencia (“not guilty by reason of insanity”, NGRI). 

El peso de la prueba varía según la jurisdicción; en algunas, el acusado debe probar la demencia, y en otras, una vez planteada, la fiscalía debe probar la cordura. Si la defensa prospera, el veredicto suele ser “no culpable por razón de demencia”.

En EE. UU., los estados tienen la autoridad para establecer qué significa demencia cuando se emplea como defensa penal. Cada vez las leyes estatales se hacen más estrictas al respecto, reduciendo la posibilidad de éxito.

¿Qué significa alegar demencia como defensa penal? (insanity plea)

En el contexto legal, el término demencia tiene un significado diferente al usado en la definición médica de enfermedad mental. Para ser declarado no culpable por razones de demencia, debe coexistir un conjunto de condiciones.

Una declaración de inocencia por demencia, en la mayoría de las jurisdicciones, requiere:

• una evaluación profesional del acusado,
• evidencias de que el acusado no fue capaz de distinguir entre lo correcto y lo indebido,
• prueba de que el estado de demencia ocurrió al momento del crimen.

La definición de “locura” o “demencia” depende de reglamentos y leyes, tanto estatales como federales, y de la interpretación de casos similares presentados ante los tribunales. Es decir, alegar demencia va más allá de una simple decisión médica.

Por lo general, la ley exige una enfermedad o condición mental que cumpla el estándar legal para la defensa por demencia. Es posible que alguien sea un enfermo mental y culpable de cometer un delito; o que sea inocente por razón de demencia y tenga una enfermedad mental. En consecuencia, tener un diagnóstico médico, por sí solo, no es suficiente.

De hecho, algunas jurisdicciones permiten que un acusado sea declarado no culpable por demencia si no pudo controlar su comportamiento al momento del delito. En cambio, otros estados reevaluaron sus leyes y eliminaron la defensa por locura.

¿Cómo es el proceso para ser declarado no responsable por demencia?

El acusado debe someterse a una evaluación mental exhaustiva realizada por psiquiatras o psicólogos, quienes testificarán sobre su posible estado mental al momento del delito. Sin embargo, estos profesionales no pueden decidir por sí solos si el acusado es “demente” para efectos legales. 

En consecuencia, el juez o el jurado va a decidir si el testimonio y la evidencia apoyan la estrategia de defensa por demencia penal (the insanity defense).

¿Qué pasa cuando el tribunal lo declara demente desde el punto de vista penal?

Con frecuencia, si se le declara no culpable por razón de demencia, el acusado puede ser internado en un hospital psiquiátrico o en un centro forense de salud mental. Si se le declara culpable, normalmente enfrenta una sentencia penal que puede incluir prisión. 

La práctica común es que quede bajo custodia y tratamiento en un hospital psiquiátrico. Aunque el tribunal podría ordenar una liberación condicional, con supervisión.

En algunos casos, los acusados consideran que es peor ir a un centro de salud mental que ser declarados culpables e ir a prisión, porque el tiempo que la persona acusada debe estar en el hospital psiquiátrico no es concreto.

Por lo general, la persona solo puede salir cuando el tribunal determina que el acusado ya no padece una enfermedad mental que justifique el internamiento y que ya no representa un peligro. Este proceso sigue el procedimiento específico de cada jurisdicción. 

¿Puedo alegar demencia temporal? (temporary insanity)

Sí es posible, pero probarlo es difícil. El acusado debe demostrar que estuvo demente únicamente al momento del delito, y que después recuperó la cordura. Si el tribunal acepta esta defensa, el veredicto suele ser “no culpable por razón de demencia”, y el acusado puede ser internado o liberado condicionalmente, según su estado mental y el nivel de peligro que represente.

Las defensas por demencia temporal rara vez tienen éxito y generan mucha controversia moral. Las pautas legales para evaluar la defensa por demencia varían según el estado, y algunos de los más conocidos son: 

• Regla M’Naghten: evalúa si, a causa de una enfermedad o condición mental, la persona no entendía la naturaleza de su acto o no sabía que estaba mal. A veces este método también es llamado “prueba del bien o del mal” 
• Prueba del impulso irresistible: examina el nivel de conciencia y la fuerza de voluntad que llevó a una persona a realizar cierto crimen.
• Prueba del modelo del código penal o de capacidad sustancial: estudia si hubo una falta de capacidad fundamental en la persona que le impidiera cumplir con la ley o distinguir que cometer un delito estaba mal.
• Prueba del producto (New Hampshire): este método analiza si el acto fue producto de una enfermedad o defecto mental, en lugar de usar la formulación de M’Naghten.

Por lo general, los abogados defensores usan la estrategia de defensa por locura temporal si el acto delictivo ocurrió debido a un impacto extremo, relacionado con el impulso del crimen. 

Por ejemplo, en casos como:

• Personas víctimas de abuso sexual, emocional o físico que atentan contra su abusador.
• Familiares que buscan venganza tras un daño grave a un ser querido.
• Personas manipuladas ideológicamente (como en sectas) que atacan a otros miembros del grupo. 

Los casos penales donde hay sospecha de problemas mentales y violencia son complejos. Alegar demencia para liberarse de la responsabilidad del delito es algo que solo debe considerar con la ayuda de un abogado en derecho penal.

Un abogado examinará su estado de salud y situación particular y determinará si esta es realmente la mejor opción para defenderse del delito.

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