¿Qué es una acusación formal?

Probablemente haya escuchado la palabra “acusación” (indictment en inglés) en los dramas policiales de la televisión y en las noticias nocturnas; por lo general cuando alguien es acusado de un delito grave, pero ¿qué significa exactamente?

En pocas palabras, una acusación es una denuncia formal contra una persona sospechosa de haber cometido un delito grave, presentada después de que el gran jurado ha terminado una investigación.

Entonces, ¿de qué depende una acusación formal y cómo se diferencia de una denuncia penal presentada por un fiscal? ¿Cómo se presentan las pruebas para obtener una acusación? ¿Las acusaciones federales difieren de las de los tribunales estatales? Exploraremos las respuestas a esas preguntas a continuación.

Acusaciones federales, grandes jurados y la quinta enmienda

La Quinta Enmienda de la Constitución de los EE. UU. requiere que el gobierno federal tenga una acusación de un gran jurado para enjuiciar a alguien por un delito grave o un delito “de algún modo injurioso”.

Dado que una acusación formal se produce después de la investigación de un gran jurado, pero en muchas ocasiones antes de un arresto, puede “sellarse” durante el tiempo que sea necesario para evitar que el acusado u otros sospechosos huyan, destruyan pruebas o evadan la justicia.

El requisito de la Quinta Enmienda no se extiende a los cargos penales estatales, lo que significa que un fiscal estatal puede presentar cargos por delitos graves según la ley estatal sin obtener primero una acusación del gran jurado. Sin embargo, muchos estados siguen un procedimiento similar para el enjuiciamiento de delitos graves (e incluso algunos delitos menores).

Conceptos básicos del gran jurado

Cuando los sospechosos son acusados de delitos menores, el proceso generalmente comienza cuando el fiscal presenta una denuncia penal, a menudo después de un arresto y solo cuando existe una causa probable para los cargos.

Algunos tribunales utilizan audiencias preliminares en lugar de grandes jurados para determinar la causa probable de cargos penales más graves, donde los jueces deciden si hay pruebas suficientes para llevar el caso a juicio.

Una acusación de gran jurado, por su parte, es producto del testimonio de un testigo bajo juramento y/o evidencia física, analizada por los ciudadanos locales que conforman el gran jurado. El papel del gran jurado es determinar si de hecho existe una causa probable para los cargos penales, lo que generalmente tiene mucho más peso que una simple denuncia penal.

Los grandes jurados se convocan en secreto y por lo general no involucran a jueces ni abogados defensores. Si un gran jurado encuentra causa probable, el fiscal presentará cargos penales. Sin embargo, bajo ninguna circunstancia, una acusación del gran jurado significa que alguien es culpable de un delito.

El acusado todavía tiene derecho a cuestionar su caso en el juicio. Para ser declarado culpable, la acusación debe probar su caso “más allá de toda duda razonable”, un estándar mucho más alto que la causa probable.

Los acusados pueden optar por renunciar a su derecho a un gran jurado si el fiscal ofrece un buen acuerdo con la fiscalía, pero hacerlo equivale a que la fiscalía tiene pruebas suficientes para llevar el caso a juicio.

Qué se necesita para obtener una acusación federal

El ex juez de la Corte de Apelaciones de Nueva York, Solomon Wachtler, comentó una vez que un fiscal puede hacer que un gran jurado “acuse a un sándwich de jamón”, lo cual no está muy lejos de la verdad. Pero esto tiene más que ver con el hecho de que los fiscales generalmente no convocan a los grandes jurados hasta que están seguros de la solidez de su caso.

Si bien en muchos sentidos es una formalidad, los grandes jurados brindan una oportunidad para que el acusado impugne las pruebas y también brindan una vista previa de lo que se espera en el juicio. Los abogados defensores no están permitidos en la sala del tribunal, pero pueden esperar afuera y responder las preguntas de los clientes durante los descansos.

Entonces, ¿qué se necesita realmente para una acusación federal? Para empezar, el gran jurado de 16 a 23 miembros no tiene que decidir por unanimidad. Si una mayoría simple decide que el caso y las pruebas presentadas tienen mérito, entonces devolverá un “proyecto de ley verdadero” e irá a juicio. Dado que el gran jurado determina si existe causa probable y no culpabilidad, el estándar de la prueba es mucho más bajo que en los juicios penales.

Para determinar la causa probable, los miembros del gran jurado deben determinar a través de las pruebas y los hechos presentados si “la persona acusada probablemente ha cometido un delito federal”, según el Manual para los Grandes Jurados Federales (en inglés).

Acusaciones a nivel estatal

Los estados no están obligados a utilizar un gran jurado para obtener acusaciones por delitos graves; aquellos que lo hacen son libres de seguir sus propias reglas. Los grandes jurados estatales funcionan de manera similar a los grandes jurados federales, pero tienden a variar según la cantidad de miembros y el tipo de mayoría (mayoría simple, dos tercios, etc.) requerida.

A continuación, algunos ejemplos de leyes estatales sobre el gran jurado:

• California: el número requerido de jurados es 23 en condados con una población superior a 4 millones, 11 en un condado con 20 mil o menos y 19 en todos los demás condados; se requiere “supermayoría” para una acusación (ocho de 11, 12 de 19 o 14 de 23); el estándar de prueba utilizado para determinar la causa probable es la “preponderancia de la evidencia”.
• Texas: el número requerido de jurados es de 12 para todos los condados, y se necesita un quórum de nueve para proceder; nueve miembros del jurado deben votar por un “proyecto de ley verdadero” para obtener una acusación.
• Illinois: el número requerido de jurados es de 16 para todos los condados, con un quórum de 12 necesarios para proceder; nueve miembros del jurado deben votar por un acta de acusación formal para obtener una acusación.
• Nueva York: el número requerido de jurados es de 16, y se necesita una concurrencia de 12 para obtener una acusación.

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