Derecho penal: elementos básicos

El sistema de derecho penal estadounidense es mucho más complejo que lo que se ve en los programas y películas sobre crímenes. Se trata de las leyes que definen los delitos, las investigaciones policiales, los procedimientos de los tribunales penales, los abogados y otros funcionarios de los tribunales federales.

Enfrentarse a un delito penal puede parecer intimidante, pero aprender más sobre el mismo y encontrar un buen abogado defensor puede ayudarle a reducir parte de su estrés.

Definición de delitos penales

Para proteger mejor a los ciudadanos, los gobiernos crean leyes para prohibir ciertas acciones y castigar a quienes infrinjan la ley. Los gobiernos locales, estatales y federales crean estatutos o códigos penales para definir las acciones que son ilegales en esa jurisdicción, los procedimientos del sistema de justicia penal y las pautas para los castigos para las personas declaradas culpables.

Si bien las leyes penales son específicas de cada estado y jurisdicción en todo el país, existen algunos puntos en común involucrados en la ley penal en general.

En las leyes o estatutos penales, los delitos se dividen en los siguientes elementos obligatorios:

• El acto físico real o la conducta.
• La intención o el estado mental de la persona que actuó.
• El efecto del acto ilegal en cualquier víctima.

Algunas leyes penales también prevén un castigo específico, como servicio comunitario, honorarios o incluso tiempo en prisión.

Categorías de delitos penales

Los delitos se clasifican por gravedad y vienen con diferentes castigos. La mayoría de los estados tienen tres amplias categorías para clasificar los delitos:

• Los delitos graves son delitos más graves o violentos que pueden resultar en sentencias de prisión más largas, incluida la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional o, a veces, incluso la pena capital.
• Los delitos menores son delitos menos graves, que pueden conllevar hasta un año de prisión.
• Las infracciones o violaciones de la ley como las multas de tráfico o estacionamiento, son las infracciones menos graves. En los estados donde la marihuana está despenalizada pero no legalizada, una persona puede recibir una infracción por usar o poseer pequeñas cantidades de la misma.

Algunas jurisdicciones desglosan estas categorías aún más y separan la actividad delictiva en grados separados mediante el uso de números o letras para diferenciar la gravedad.

Leyes estatales versus leyes federales

Es interesante notar que mientras las legislaturas estatales tienen el poder de prohibir cualquier acto, las leyes estatales no prevalecen sobre las leyes federales de los Estados Unidos. Sin embargo, con la reciente legalización de la marihuana recreativa en muchos estados, las agencias federales han optado por no hacer cumplir parte de la marihuana federal. Por supuesto, podrían cambiar de opinión.

Derechos del acusado

El simple hecho de ser acusado de un delito no lo despoja de sus derechos constitucionales, algunos de ellos incluyen:

• el derecho a un debido proceso,
• el derecho a un abogado de defensa criminal incluso cuando no pueda pagar uno, y
• el derecho a un juicio rápido para evitar que languidezca en la cárcel.

Ser acusado de un delito tampoco significa que sea automáticamente culpable de cometer ese delito. El sistema judicial de los Estados Unidos considera que un acusado es inocente hasta que se pruebe su culpabilidad.

Un abogado de defensa criminal puede ayudarlo a proteger sus derechos, asegurándose de que las fuerzas del orden público no se aprovechen de usted mientras su caso pasa por el procedimiento penal.

Cómo funciona el sistema de derecho penal

El proceso de derecho penal de los Estados Unidos a menudo comienza con el arresto del infractor por la policía después de una acusación formal.

Después del arresto, un juez generalmente establece una cantidad en dólares que debe pagar por la fianza. El acusado puede pagarla, o un agente de fianzas puede pagarla en nombre del infractor.

En algunas circunstancias, un juez puede denegar la libertad bajo fianza y el acusado permanece en la cárcel hasta el siguiente procedimiento. Este suele ser el caso de delitos violentos, asesinato u otros delitos violentos.

Un juez también puede negar la libertad bajo fianza por delitos menores si cree que es probable que el acusado no se presente a futuras comparecencias ante el tribunal o que ya tenga cargos por no comparecer.

Luego viene el proceso judicial, que puede tomar la forma de una audiencia o el juicio penal propiamente dicho. En la sala del tribunal de un caso penal habrá dos equipos opuestos, los fiscales y los abogados defensores penales.

Ambas partes pueden presentar pruebas para respaldar sus casos y llamar a testigos para que declaren. El abogado contrario también puede interrogar a estos testigos. El juez está a cargo de los procedimientos judiciales y se asegura de que ambas partes y que los miembros del jurado sigan las reglas del sistema de justicia penal.

Si lo condenan por un delito, hay un proceso de sentencia, donde el juez decide el castigo, que probablemente dependerá de las circunstancias del caso.

Para algunos, el castigo puede implicar el pago de cuotas o la realización de servicios comunitarios. Para otros, puede incluir libertad condicional o encarcelamiento.

Para aquellos que reciben una sentencia de prisión, podría ser posible la liberación anticipada por buen comportamiento. Una vez liberado, se presentará ante un oficial de libertad condicional durante un período de tiempo específico. El incumplimiento de los términos de la libertad condicional podría hacer que vuelva a prisión.

Posibles resultados de los procesos penales

El resultado de un caso penal depende de una serie de factores, incluida la solidez de la evidencia, el carácter y la credibilidad de los testigos, la validez de la investigación policial, los procedimientos judiciales y las habilidades de los fiscales y los abogados defensores.

No hay dos procesos penales iguales, y es posible que se produzcan varios resultados diferentes, por ejemplo:

• La investigación criminal termina sin que el sospechoso sea arrestado.
• El sospechoso es arrestado y se declara culpable de un cargo menor para evitar un juicio y recibir una sentencia más leve.
• Los cargos se desestiman debido a un registro ilegal o incautación de pruebas, rupturas en la cadena probatoria, pasos en falso de procedimiento que dificultan el enjuiciamiento, o si el acusado coopera con la policía para lograr el arresto de otro sospechoso.
• El acusado va a juicio y es absuelto.
• El acusado es declarado culpable y sentenciado a prisión, libertad condicional, multas, servicio comunitario o a una combinación de penas.

Debido a que hay tantos factores en juego después de que alguien es arrestado, los conceptos básicos del derecho penal son bastante complejos. Obtener la asesoría legal de un abogado defensor puede ser de gran ayuda durante el proceso judicial.

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