¿Qué ocurre en la audiencia de lectura de cargos penales?

Una de las primeras etapas del proceso penal estadounidense es la lectura de cargos antes del juicio; allí el juez le dirá formalmente al acusado cuáles son los delitos en su contra.

Este proceso en inglés es llamado “arraignment”. Así lo escuchará decir a su abogado; aunque en algunas publicaciones es común ver el término “arraigo” (apegarse a algo). Acá nos referimos al concepto penal de lectura de cargos.

Aunque el proceso y estructura de una lectura de cargos puede ser diferente de un estado a otro, en líneas generales, esto es lo que debe saber:

• Generalmente sucede en el tribunal, o en una sala en la cárcel, o por una transmisión de video.
• Ocurre 48 horas después del arresto y fichaje del acusado, si se combina la lectura de cargos con la audiencia de fianza.
• Pero si antes no le informaron sobre la fianza, le dirán en la lectura de cargos.
• También el juez advierte al acusado sobre sus derechos constitucionales.
• El acusado tiene la oportunidad para declarar culpabilidad, inocencia, o “nolo contendere” (no disputa los cargos, pero no los acepta).
• Si el acusado se declara inocente, habrá un juicio.
• El juez anuncia las fechas de la audiencia preliminar, de la presentación de mociones previas al juicio y del juicio.

Es importante saber que no siempre ocurre un arresto para generar una audiencia de lectura de cargos. Por ejemplo, las personas acusadas de un delito por medio de una citación o demanda también suelen escuchar los cargos penales ante un juez en su primera cita en la corte.

En casos de delitos graves (felonías), la lectura de cargos sucede muchos después, hasta que el gran jurado decide la acusación.

Importancia de la lectura de cargos: cómo comportarse

Todo el proceso de lectura de los cargos penales está diseñado para garantizar la protección de los derechos de la persona acusada.

A veces es la primera vez que un acusado ve a un juez y visita una sala de tribunal en toda su vida; sin duda se trata de un momento estresante. A pesar de esto, el acusado no debe tratar en ningún momento de discutir los hechos del caso, ni presentar pruebas durante la lectura de cargos.

Recuerde que, el propósito del “arraignment” no es declararlo culpable o inocente. Por lo tanto, el juez no puede considerar ninguna evidencia a su favor o en contra. Pero cualquier declaración que haga puede ser utilizada en su contra más adelante durante el proceso penal.

Explicación de derechos en la lectura de cargos: qué dice la Constitución

En una audiencia de lectura de cargos, el juez le preguntará al acusado si comprende el alcance de la acusación.

En este caso, entender no significa que usted esté de acuerdo, si no, saber qué significa afrontar cargos penales; entonces, el juez procederá a explicarle y decirle cuáles son sus derechos básicos garantizados por la Sexta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos:

• ser representado por un abogado penalista,
• pedir un defensor público pagado por el estado, si no puede cubrir los gastos,
• tener un juicio rápido y público,
• ser escuchado por un jurado imparcial,
• tener un proceso penal en la jurisdicción donde ocurrió delito.

Culpable, inocente o no disputa los cargos penales: qué significa para su caso

En la audiencia de lectura de cargos penales, el juez le preguntará al acusado cómo se declara después de escuchar los delitos en su contra; tiene tres opciones:

• “Nolo contendere” (del latín no refuto): acepta los cargos penales leídos, pero no acepta la culpabilidad. El caso no irá a juicio.
• Inocente: no acepta la culpabilidad y sí contenderá o peleará los cargos impuestos. El caso irá a juicio.
• Culpable: acepta los cargos penales y admite la culpabilidad. No irá a juicio. Pero usted no debe declararse culpable sin consultar con un abogado y sin conocer los término del acuerdo antes. Incluso, el abogado le podría ayudar a negociar una sentencia más leve.

Según las negociaciones entre su abogado y el fiscal, el acusado puede cambiar su declaración de no culpable, como parte de un acuerdo de culpabilidad.

Todos los procedimientos penales de alguna manera protegen los derechos del inculpado. Usted debería consultar con un abogado sobre cómo proceder ante una probable responsabilidad penal.

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