¿Cuándo prescribe un delito en Estados Unidos?

Una ley de prescripción es una norma de derecho penal que impide a los fiscales acusar a alguien de un delito una vez que haya transcurrido cierto tiempo.

Detrás de la teoría de prescripción está el principio de seguridad jurídica, de acuerdo al cual se le permite a una persona no temer por la persecución penal después de cierto tiempo transcurrido.

Si la fiscalía no fue diligente en iniciar el procedimiento penal a tiempo, el resultado será la extinción de la responsabilidad penal

Cada estado tiene plazos de prescripción diferentes de acuerdo al tipo de delito en cuestión. Las felonías, que son aquellas con penas de más de un año de prisión, tienen un tiempo de prescripción más largo. Los demás delitos, que tienen una pena máxima de un año, prescribirán en un plazo más corto.

La prescripción del delito se cuenta desde que se cometió el delito y no desde que este fue descubierto.

Por ejemplo, si Juan roba a su jefe el año 2011, pero su jefe recién lo descubre el año 2015, el plazo se cuenta desde el 2011.

Requisitos de la prescripción

Las leyes de prescripción son complicadas, pues el solo transcurso del tiempo no es suficiente para que un delito prescriba.

Para que corra el plazo de prescripción, se exige que el acusado:

• Esté en el estado en que se cometió el delito.
• Tenga empleo.
• No esté escondido ni use una identidad falsa.

Si no se cumple con alguna de estas tres condiciones, se entiende que hay una interrupción de la prescripción. Es decir, es como si se pusiera pausa al reloj.

Si María mata a su marido en Texas y luego va a Arizona por dos años, estos dos años no se consideran en el cómputo de la prescripción.

Delitos sin prescripción

Hay delitos que son considerados tan graves por la sociedad que no tienen un plazo de prescripción. Es decir, un fiscal puede perseguir la responsabilidad penal por estos delitos aunque hayan transcurrido décadas.

Dentro de estos delitos se encuentran:

• Delitos de lesa humanidad.
• Delitos de terrorismo.
• Asesinato.
• Delitos sexuales cuando la víctima es menor de edad.
• Crímenes violentos.
• Secuestro.
• Incendio.
• Falsificación.

Casos especiales

Existen ciertos delitos con el nombre de delito permanente o delito continuo, que son los que se desarrollan en un espacio de tiempo considerable. En estos delitos, la prescripción empieza a contarse desde que se termina de cometer el delito.

El ejemplo clásico es el secuestro. Si una persona secuestra a otra entre el año 2017 y el año 2021, los plazos de prescripción se contarán desde el 2021.

Ejemplos de prescripción en ciertos estados

Cada estado tiene sus propias leyes de prescripción, que suelen distinguir entre felonías, delitos leves e infracciones.

A continuación encontrará algunos ejemplos para que se haga una idea de los plazos, pero es importante consultar con un abogado de ley criminal del estado en que se cometió el delito para poder obtener asesoría específica de su caso.

Arizona

No hay prescripción (en inglés) para homicidio, agresión sexual violenta o uso indebido de fondos públicos.

Para el resto de las felonías, el pazo de prescripción es siete años.

Para los delitos menores, el plazo es de un año.

Las infracciones tienen un plazo de prescripción de seis meses.

California

Los delitos con pena de muerte, cadena perpetua, malversación de caudales públicos y ciertos delitos sexuales no prescriben jamás (en inglés).

Los delitos con pena privativa de libertad mayor a ocho años tienen un plazo de prescripción de seis años.

Las restantes ofensas con penas de prisión prescriben en tres años.

En California, el periodo de tiempo de prescripción empieza a contarse desde que el delito fue descubierto o debiera haber sido descubierto.

La interrupción de la prescripción por ausentarse del estado tiene un plazo máximo de tres años.

Colorado

Los delitos de asesinato, secuestro, traición, ofensas sexuales contra niños y falsificación no prescriben de acuerdo a la ley penal de Colorado (en inglés). La mayoría de las otras felonías tienen un plazo de prescripción de tres años.

Los delitos menores prescriben en 18 meses.

Las infracciones prescriben en seis meses.

La prescripción se interrumpe por un máximo de cinco años si el acusado está fuera del estado.

Florida

No hay prescripción de los delitos graves (en inglés) que resultan en muerte de la víctima, perjurio en procedimientos penales relacionados a delitos con pena de muerte ni en delitos castigados con pena de muerte o cadena perpetua.

Las felonías de primer grado, felonías de segundo grado con víctimas de tercera edad o con discapacidades, prescriben en cinco años. La prescripción de la acción penal para otras felonías es de tres años.

Los delitos leves de primer grado prescriben en dos años y los delitos leves de segundo grado y las infracciones prescriben en un año.

La prescripción se suspende por un máximo de tres años cuando una persona está en otro estado o no tienen un trabajo u hogar determinable.

Georgia

El código penal (en inglés) no contempla prescripción para el asesinato y ciertos crímenes con víctimas menores de edad. Para delitos con pena de muerte o cadena perpetua la prescripción es de siete años.

Las demás felonías prescriben en cuatro años.

Los delitos menores prescriben en dos años.

Illinois

No hay prescripción (en inglés) para asesinato, ciertos tipos de homicidio, traición, incendio, falsificación, pornografía infantil y ciertos delitos sexuales. La mayoría de las demás felonías prescriben en tres años.

Los delitos menores prescriben en 18 meses.

New Jersey

No hay prescripción (en inglés) para el asesinato ni el homicidio.

La mayoría de las felonías prescribe en cinco años. Las felonías cometidas por personas en ejercicio de un cargo público prescriben en siete años.

Las infracciones prescriben en un año.

New York

No hay prescripción (en inglés) para el asesinato, la violación ni las felonías de clase A. Las demás felonías prescriben en cinco años.

Los delitos menores por regla general prescriben en dos años, mientras que las infracciones prescriben en uno.

La prescripción se interrumpe hasta por cinco años cuando la persona está fuera del estado o no tiene domicilio conocido.

Texas

No hay prescripción(en inglés) para el asesinato ni ciertos delitos sexuales. Ciertos tipos de robo, falsificación e incendio prescriben en diez años. Las demás felonías prescriben en tres años.

Los delitos menores prescriben en dos años.

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