Etapas del proceso penal en Estados Unidos

En los Estados Unidos la persona acusada de un delito se presume inocente hasta demostrarse lo contrario. En consecuencia, antes de recibir un castigo por su falta, el sospechoso deber pasar por un proceso penal.

Este proceso abarca varias etapas, reguladas a su vez por leyes (estales y federales) y derechos constitucionales que tiene el acusado.

A continuación, se explican cuáles son las fases típicas del proceso penal federal.

Esta información es una referencia para que tenga una idea sobre lo que sucede durante el procedimiento penal estadounidense. Pero considere que cada estado tiene sus leyes particulares de administración de justicia penal, y el proceso puede variar de una jurisdicción a otra. Si afronta un caso penal, un abogado con experiencia le puede ayudar.

Investigación de la causa penal

La etapa de investigación empieza cuando la policía sospecha sobre la comisión del delito. La señal de alerta puede venir de varias fuentes; por ejemplo, la propia víctima presenta una denuncia, alguien reporta que vio una actividad delictiva, o simplemente la policía observa la acción criminal (flagrancia).

Después de la sospecha, la policía indaga sobre el caso. Esto se hace a través de entrevistas con testigos, búsqueda de evidencias, revisión de fotos, videos, expedientes de los posible involucrados, antecedentes penales, etc.

Antes de registrar una propiedad, como casa, vehículo, oficina, o teléfono celular, la policía debe obtener una orden de allanamiento; de acuerdo con las protecciones que provee la ​Cuarta Enmienda de la Constitución de los EE. UU.

Arresto del acusado

El tribunal puede emitir una orden de arresto contra el inculpado, de acuerdo con las evidencia recogidas por la policía durante la investigación. Por lo general, en la orden de arresto se anexa una declaración jurada, que explica el delito cometido por el sospechoso.

Las situaciones en las cuales se exige una orden de arresto varían de una jurisdicción a otra. También es posible que ocurra un arresto, si la policía ve a la persona cuando comete el crimen.

Presentación de cargos penales

En esta etapa se dan a conocer los delitos del acusado. Los métodos para presentar los cargos penales son:

• Denuncia o información (“complaint” en inglés): es un documento elaborado por el fiscal con la información de la investigación; allí se dice cuál es el delito cometido por el acusado.
• Acusación (“indictment” en inglés): la acusación formal se elabora con la información de la investigación y es presentada por el fiscal ante el gran jurado, para decidir si existe una causa probable contra el acusado e ir a juicio.
• Citación (“citation” en inglés): este es la forma más simple para iniciar una acción penal; y sucede cuando el acusado recibe una multa a través un aviso dado por las fuerzas del orden público. Con frecuencia la disputa se arregla con el pago del “ticket”, pero se tiene el derecho a refutarlo.

Audiencia inicial y lectura de cargos

La primera comparecencia o aparición del acusado ante un tribunal penal (“initial hearing” en inglés) ocurre dentro de dos o tres días después del arresto. Una vez allí presente, se da la lectura de los cargos penales (“arraignment” en inglés).

Esta etapa del proceso penal puede ser intimidante para el acusado, ya que además de presentarse por primera vez delante del juez, el acusado va a recibir una carga de información importante. Por ejemplo:

• Le informarán la naturaleza de los cargos penales, penas máximas y mínimas, y su derecho constitucional a tener un juicio rápido y ante un jurado.
• Le dirán que tiene derecho a pedir un abogado para que lo ayude con su caso penal, y si no puede pagarlo, la corte le asignará un defensor público.

Durante la primera comparecencia, en algunas jurisdicciones, el acusado se puede declarar culpable, o no culpable, o tomar la opción de no contradecir la lectura de cargos (nolo contendere del latín).

También es posible que el juez evalúe, si el inculpado debe permanecer en la cárcel o si puede pagar una fianza para esperar su juicio en libertad.

Fianza antes del juicio

Si el acusado no es liberado después del arresto (por fianza o bajo palabra); el juez suele considerar la libertad bajo fianza en la audiencia de la lectura de cargos.

Las personas acusadas de un delito que esperan su juicio en libertad deben cumplir estas condiciones:

• Acudir al tribunal cuando se le cite.
• Respetar la ley y sus normas.
• Permanecer en la jurisdicción estatal que le corresponde durante el proceso penal.
• Evitar contacto con los testigos o víctimas del caso.

Para dar el derecho a fianza, los jueces toman en cuenta los antecedentes penales del acusado, sus vínculos con la comunidad y si representa un peligro público.

Descubrimiento

En esta fase del proceso penal, el abogado del acusado y el fiscal intercambian información y evidencias sobre el caso. Esto incluye desde reportes policiales, fotos, pruebas de ADN, audios y videos hasta cualquier tipo de información que ambas partes vayan a presentar en el juicio.

Declaración de culpabilidad

Una declaración de culpabilidad puede ocurrir durante la lectura de cargos, o en una audiencia aparte; esto depende de los requerimientos de la jurisdicción.

Obviamente, una persona que se considera inocente del delito que se le imputa, no debería declararse culpable. Pero muchas personas bajo la presión del caso se declaran culpable.

Si el fiscal tiene un caso bien justificado y posee pruebas sobre la responsabilidad penal del acusado, por lo general este asume la culpabilidad.​

En cualquier caso, ninguna persona debería declararse culpable sin consultarlo con un abogado.

Una declaración de culpabilidad no es obligatoria. Declararse culpable del crimen significa que el acusado acepta que cometió el acto delictivo, las posibles sentencias y consecuencias.

Casi siempre el abogado defensor negocia una declaración de culpabilidad con el fiscal a cambio de desestimar algunos cargos, que al final puedan disminuir la pena.

Si el acusado se declara no culpable, entonces se irá a un juicio.

Audiencia preliminar

Antes de ir a juicio se realiza la audiencia preliminar, la cual sucede 14 días después, si el acusado está en la cárcel, o 21 después de la comparecencia inicial.

La audiencia preliminar no es un paso obligatorio durante el proceso penal, el acusado puede decidir no tenerla. Pero algunas leyes estales requieren que se haga si el acusado afronta delitos graves (felonías).

Una audiencia preliminar funciona como un mini juicio oral, pero no lo es. Allí el fiscal debe demostrar que tiene suficiente evidencia para enjuiciar al acusado por el crimen cometido, más allá de toda duda razonable. Pero en esa audiencia el acusado no será declarado culpable ni inocente.

Por esa razón, en la audiencia preliminar se llaman a testigos a declarar, se escuchan sus versiones de los hechos y se revisan evidencias; tanto el fiscal como el abogado defensor tienen la oportunidad de examinar si hay alguna contradicción en lo dicho.

Mociones previas al juicio

Las mociones previas al juicio son solicitudes y propuestas especiales. Por ejemplo, el fiscal puede pedir que la defensa revele todos sus descubrimientos sobre la causa, o requerir que el juez admita ciertas evidencias en el juicio.

De igual forma, la defensa puede solicitar que se desestimen los cargos, o que se excluyan pruebas. Incluso, si se trata de casos sensibles para la comunidad, es posible solicitar un cambio de fecha y lugar donde se vaya a celebrar el juicio, como medidas de seguridad.

Juicio

No todos los casos penales terminan en un juicio. Pero si no se establece la culpabilidad o inocencia del acusado del delito durante las primeras etapas del proceso penal, entonces en el juicio se resuelve el pleito.

El juicio es un proceso donde el fiscal presenta sus argumentos ante un jurado y un juez, interroga testigos y presenta pruebas para respaldar que el acusado cometió el delito. La defensa también tiene su oportunidad para presentar evidencias a favor del acusado e interrogar a los testigos.

Un juicio penal incluye varios pasos:

• Selección del jurado: un juicio se puede dar con jurado o sin jurado. Un juicio sin jurado está presidido por un juez solamente (“bench trial” en inglés); en cambio, el juicio con jurado está compuesto de 6 a 12 miembros y un juez. La selección del jurado se hace por medio de un proceso llamado “voir dire” (del latín decir la verdad).
• Declaraciones de apertura: el juicio empieza con una breve introducción del caso, con el fin informar a los presentes. El fiscal es el primero en comenzar, porque es el representante del estado y tiene la presión de demostrar la culpabilidad del acusado; luego es el turno del abogado defensor.

Examinación de las evidencias y testigos: esta es la etapa con más acción del juicio. El objetivo es evitar que el jurado tenga dudas sobre la responsabilidad del acusado. En líneas generales puede ocurrir lo siguiente:

• El fiscal presenta evidencias e interroga a sus testigos para comprobar el grado de culpabilidad del acusado.
• El abogado también interroga a los testigos para sacar a relucir posibles contradicciones y presentar dudas al jurado sobre la autenticidad de las historias.
• El fiscal y la defensa pueden expresar su “objeción” para rechazar ciertas evidencias y declaraciones.

Argumentos de cierre

Después que el fiscal y la defensa presentan todos sus alegatos y discuten sus teorías sobre el caso y la supuesta culpabilidad del acusado, cada una de las partes tiene un último chance para dar su punto de vista y convencer al jurado.

Luego, el juez también habla para darle instrucciones al jurado sobre su deber, le explica cómo funciona la ley y lo que deben hacer.

Deliberación y veredicto

El jurado se reúne en privado, y de acuerdo con la información recibida durante el juicio y las instrucciones del juez, decide si consideran al acusado culpable o inocente, más allá de toda duda razonable.

La decisión del jurado debe ser unánime. El veredicto se anuncia en la corte ante el juez, los abogados y el acusado.

Si el acusado resulta culpable, tendrá una audiencia para conocer la sentencia, si es inocente del delito, tendrá derecho a irse libremente. Cuando una persona es declarada no culpable, no se le puede hacer un nuevo juicio por el mismo delito.

Audiencia para dar la sentencia

El juez es la autoridad judicial que le corresponde anunciar la sentencia de la persona que resultó culpable durante el juicio. Sin embargo, la decisión del juez toma en cuenta varios factores:

• Pautas de sentencias (federales o estatales).
• Antecedentes penales.
• Factores agravantes.
• Cooperación para ayudar a resolver el caso.
• Relación con la comunidad.

La sentencia condenatoria también se dicta cuando el acusado se declara culpable, como parte del acuerdo con el fiscal. Pero también se pueden considerar los mismos factores en la toma de decisión.

Atravesar un proceso penal en los Estados Unidos puede ser un momento de mucha preocupación para cualquier persona.

Usted debería consultar a un abogado con experiencia en la ley penal de su estado en particular para comprender mejor el posible resultado de su caso.

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