Derecho Penal: Generalidades

Para la mayoría de las personas, el conocimiento del Derecho Penal es fragmentado y principalmente es obtenido de películas, televisión y libros. Sin embargo, cuando se está personalmente involucrado en situaciones que requieren un entendimiento más profundo, la necesidad de información y asistencia puede surgir con rapidez.

Esta descripción general explica los fundamentos del Derecho Penal, sus leyes, las partes del mismo, sus procedimientos y el posible resultado de una causa penal.

Las leyes penales y sus fuentes

Cuando una sociedad y su gobierno deciden que cierta conducta es peligrosa para los ciudadanos o perjudicial para la sociedad en su conjunto, dicha conducta se tipifica como un “delito” y es castigable mediante sanciones tales como multas y penas de prisión.

La mayoría de los delitos se identifican en las leyes que han promulgado las legislaturas de los gobiernos a nivel federal, estatal y local en respuesta a las cuestiones que afectan a la jurisdicción. Por ejemplo, una ciudad puede determinar que es un delito estar ebrio en público, mientras que el gobierno federal decide que el robo de un banco es un delito federal, ya que la mayoría de los bancos están asegurados por el gobierno federal.

Las leyes penales describen el tipo de conducta que se ha tipificado como delito, la mentalidad o la intención requerida y, en algunos casos, el castigo apropiado. Por ejemplo, las siguientes leyes sobre el “robo de domicilios” pertenecen al Código Penal de California:

• Artículo 459. Toda persona que entre a una vivienda, habitación, apartamento, inquilinato, tienda, almacén, fábrica, granero, establo, letrina u otro edificio, carpa, barco, [etc.]… con la intención de cometer un hurto calificado o menor o un delito grave es culpable de robo domiciliario.
• Artículo 461. El robo domiciliario es castigable de la siguiente manera:
  • Robo domiciliario en primer grado: Encarcelamiento en la prisión estatal por dos, cuatro o seis años.
  • Robo domiciliario en segundo grado: Encarcelamiento en la prisión del condado no superior a un año o en la prisión estatal.

La persona que se encuentre infringiendo una ley penal (ya sea a través de su propia admisión al declararse “culpable” o como resultado de un juicio ante jurado) puede recibir un castigo mediante la imposición de multas, penas de prisión, libertad condicional y servicio comunitario, entre otras sanciones.

El sistema de Derecho Penal: Las partes y el procedimiento

El “sistema” de Derecho Penal abarca en sí todo el proceso penal, desde la investigación y el arresto hasta la condena y sentencia. También incluye a las personas que juegan un papel en ese proceso como los acusados, oficiales de policía, fiscales, agentes de fianzas, abogados penalistas, jueces, testigos, oficiales de libertad condicional y oficiales penitenciarios.

En todas las etapas del proceso penal, una persona sospechosa o acusada de un delito tiene ciertos derechos fundamentales que se derivan de la Constitución de los Estados Unidos y de fallos clave. Estos incluyen el derecho a un abogado y a un juicio ante un jurado.

Los derechos constitucionales proporcionan un equilibrio entre el interés del gobierno en asegurar que se identifique y castigue la conducta delictiva y la necesidad fundamental de preservar y promover las libertades individuales que caracterizan a una sociedad democrática.

El resultado: ¿Cómo podría terminar una causa penal?

El resultado de cualquier causa penal depende del delito imputado, de la validez de la evidencia, de la validez legal de la aplicación del orden público y del procedimiento judicial; además de los objetivos, la estrategia del gobierno y de la defensa.

Cuando todo está dicho y hecho, puede no haber ninguna consecuencia legal para una persona acusada de un delito, debido a que se retiran los cargos, o un juicio ante jurado podría dar lugar a una condena penal.

Algunos de los posibles resultados de una causa penal son:

• Una investigación penal termina sin ningún arresto.
• Una persona es detenida y acusada de un delito, a lo que realiza un acuerdo con el gobierno comprometiéndose a declararse “culpable” a cambio de algún tipo de indulgencia, como una pena más leve.
• Una persona es arrestada y acusada, pero antes de que la causa llegue a un jurado, el tribunal la desestima porque los cargos dependen de pruebas incautadas ilegalmente por la policía.
• Una persona es llevada a juicio y declarada “inocente” o absuelta por un jurado.
• Una persona es condenada por un jurado y sentenciada a una larga pena de prisión.

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