Delitos y tribunales federales en Estados Unidos

Actualizado por Mairim Gomez | Revisado por Mariana Petersen, LLB | Última actualización 4 de enero de 2025

Si bien la mayoría de los casos penales presentados en los tribunales en Estados Unidos se procesan bajo la ley estatal, y son los estados los principales responsables de llevar a juicio los delitos cometidos en sus jurisdicciones, el gobierno federal también aborda el crimen.

Los delitos federales a menudo se relacionan con conductas delictivas exclusivas de programas federales o delitos que involucran a más de un estado.

¿Cuáles son los delitos federales en Estados Unidos? ¿Cómo se penalizan? ¿Una persona puede ser juzgada por un tribunal estatal y federal al mismo tiempo? De inmediato, respondemos esas y otras preguntas.

Delitos Federales vs. Delitos Estatales

A nivel estatal, los legisladores aprueban las leyes que establecen los delitos y los jueces estatales y locales se encargan de los casos penales. A nivel federal, el Congreso aprueba leyes relacionadas con delitos federales y los jueces federales, por lo tanto, son los que llevan a cabo los casos federales.

El gobierno federal (a través del Congreso) puede aprobar leyes penales, pero solo si se relacionan con un interés federal o nacional. El término “interés federal” incluye lo siguiente:

  • Violaciones de las leyes de inmigración, aduanas y protección fronteriza.
  • Delitos que involucran a más de un estado (incluidos los casos en que el perpetrador ha cruzado las fronteras estatales durante o después de un delito).
  • Delitos que involucran a oficiales federales.
  • Delitos cometidos contra la propiedad federal.
  • Actos que amenacen la seguridad nacional o corran el riesgo de exponer información ultrasecreta.
  • Actos de apoyo al terrorismo.

Los tribunales estatales y locales son establecidos por los estados, mientras que los tribunales federales son establecidos por la Constitución de EE. UU. La diferencia entre los tribunales federales y estatales simplemente se basa en el tipo de casos en los que el tribunal está autorizado a intervenir.

Las agencias federales son las encargadas de investigar determinados tipos de delitos federales y presentar cargos. La Oficina Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés) suele investigar los delitos federales. El Fiscal General de los Estados Unidos procesa los delitos federales. El Procurador General normalmente delega los enjuiciamientos individuales a los fiscales federales y sus asistentes.

Otras agencias federales involucradas en la aplicación de las leyes penales federales incluyen las siguientes:

  • La Administración de Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés)
  • Servicio Secreto de EE. UU.
  • Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE)
  • La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés)
  • El Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés)
  • El Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés)

Las autoridades federales y estatales cooperan en el arresto de fugitivos. También comparten información sobre arrestos y condenas penales. El Centro Nacional de Información sobre el Crimen (NCIC, por sus siglas en inglés) es una base de datos federal compartida con organizaciones federales, estatales, tribales y locales encargadas de hacer cumplir la ley que incluye antecedentes penales e información de órdenes judiciales de todas estas agencias.

La oficina del Fiscal de los Estados Unidos es la fiscalía federal de cada distrito federal que decide si va a llevar a juicio los delitos federales de su jurisdicción. Algunos estados conforman solo un distrito, mientras que los estados más poblados pueden tener múltiples distritos federales.

Existen áreas de superposición entre las jurisdicciones penales federales y estatales. Por ejemplo, tanto las agencias federales como las estatales investigan y enjuician los delitos de drogas. Los delitos federales de drogas a menudo se dirigen a las principales operaciones de suministro de drogas que operan en más de un estado. La mayoría de los enjuiciamientos por delitos de drogas se llevarán a cabo bajo las autoridades estatales y locales.

Lista de delitos federales en Estados Unidos

La lista de delitos federales que incluye el Código Penal de Estados Unidos es grande. Estos son solo algunos ejemplos de delitos federales en los que el proceso legal queda a cargo de un juez federal:

Así como ocurre a nivel estatal, el gobierno federal también clasifica las faltas a la ley como delitos graves o delitos menores. Los delitos graves federales se clasifican en tres clases principales según la gravedad del delito: Clase A, Clase B y Clase C, siendo los de la Clase A los más graves.

Delitos federales graves

Entre los que se consideran crímenes federales graves en Estados Unidos, se encuentran los siguientes:

  • asesinato en primer grado, segundo grado y homicidio involuntario
  • genocidio
  • terrorismo
  • secuestro y toma de rehenes
  • robo a mano armada
  • explotación y pornografía infantil
  • delitos de drogas (entre ellos, elaboración, tráfico y distribución de drogas)
  • posesión ilegal de armas de fuego y su uso para cometer delitos
  • delitos sexuales

El asesinato suele ser llevado a juicio por las autoridades estatales o locales, pero también puede conformar un delito federal. El asesinato de un funcionario federal electo o designado es tratado por los fiscales federales. Por ejemplo, el bombardeo del edificio de propiedad federal en la ciudad de Oklahoma en 1995 resultó en la condena de Timothy McVeigh por asesinato en primer grado de ocho funcionarios del orden público federales. El bombardeo mató a 168 personas e hirió a más de 500.

Jurados de acusación federales

Conforme a la Quinta Enmienda, todos los cargos penales por delitos federales graves deben presentarse ante el jurado de acusación (gran jurado). Si bien algunos estados también utilizan a los jurados de acusación para delitos estatales, muchos no.

Si el jurado de acusación determina que hay causa probable de que el acusado haya cometido el delito, presentará una acusación formal con los cargos y el caso podrá proceder a juicio en un tribunal de distrito de EE. UU. (tribunal federal).

Una vez que el jurado de acusación presenta la acusación formal, es posible que se ponga a los acusados bajo custodia (algunos acusados, si son peligrosos, puede que ya estén bajo custodia para ese entonces).

Todos los arrestos se deben basar en una causa probable, y se debe leer al acusado los “Derechos Miranda”. Se le informará al acusado que tiene derecho a permanecer en silencio, el privilegio de no autoincriminarse y el derecho de tener un abogado durante el interrogatorio que le hagan las autoridades.

Posibles sanciones

Las posibles sanciones para una persona condenada por un delito federal van desde multas sustanciales, libertad condicional hasta años de prisión e incluso la pena de muerte. Antes de que los casos vayan a juicio, los abogados defensores penales suelen negociar una declaración formal favorable con los fiscales federales para reducir las penas de prisión.

Si enfrenta cargos federales por un delito, debe buscar el asesoramiento legal de un abogado de defensa criminal lo antes posible. Un abogado con experiencia le puede ayudar a determinar si usted es responsable y si se pueden presentar defensas a su favor para evitar una condena en prisión.

Pautas para la determinación de penas federales

Los jueces de los tribunales federales deben seguir las pautas de determinación de penas federales al determinar las sanciones que se aplicarán al acusado. Las pautas establecen rangos de penas para los diferentes delitos en función del tipo de delito y los antecedentes penales del acusado.

En los Estados Unidos existen un conjunto de pautas que sirven de orientación al sistema de justicia penal para imponer las sentencias. Se trata de las Guías Federales de Sentencias (“Federal Sentencing Guidelines” en inglés). Las pautas son de carácter consultivo y no obligatorio. Los jueces evalúan varios factores antes de decidir la sentencia.

Los factores agravantes, como las lesiones personales a las víctimas, pueden ser considerados. Los tribunales también pueden considerar los factores atenuantes que lleven a una pena al extremo inferior del rango.

Doble enjuiciamiento

La persona enjuiciada en un tribunal estatal también puede ser enjuiciada en un tribunal federal por el mismo delito. Si el tribunal estatal no produce una condena, la persona puede ser enjuiciada en un tribunal federal por el mismo delito si también va contra las leyes federales.

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