¿Cuáles son los derechos legales de los niños en Estados Unidos?

En Estados Unidos, los niños tienen derechos constitucionales (igualdad de oportunidades, debido proceso), derechos civiles básicos (libertad de expresión, religión, privacidad) y protecciones especiales en educación, salud, familia y justicia juvenil.

Es importante aclarar que los niños, o menores de edad, no tienen la plena capacidad jurídica de los adultos en EE. UU. En general, no tienen los derechos de los adultos hasta que cumplen la edad mínima establecida, que en su mayoría es 18 años de edad, aunque esto varía según el estado (en inglés).

La razón es que los niños aún están en desarrollo, tanto física como mentalmente, y no se les considera capaces de ejercer los mismos derechos que los adultos. Un ejemplo claro es votar en unas elecciones. Los niños no pueden demandar, ni ser demandados. Tampoco pueden celebrar ciertos contratos, poseer propiedades o autorizar la mayoría de los tratamientos médicos por sí solos.

Sin embargo, desde el momento de su nacimiento, los niños cuentan con ciertos derechos legales inherentes. Entre ellos se incluyen los derechos humanos fundamentales, al igual que cualquier otro ser humano. A medida que crecen, adquieren otros derechos adicionales.

Asimismo, los menores pueden ejercer algunos derechos reservados para adultos cuando un padre, madre o tutor legal actúa en su representación. A continuación, presentamos un resumen de los derechos de las niñas y niños conforme a las leyes de los Estados Unidos.

Información básica sobre las leyes que protegen a los niños en Estados Unidos

Aun cuando los niños maduran a diferentes edades, existen algunos derechos que prevalecen desde su nacimiento. Por ejemplo, los niños tienen derecho a un entorno seguro, a recibir una buena nutrición para su desarrollo físico, atención médica y derecho a la educación.

Los padres deben velar por el bienestar de los niños y cubrir sus necesidades básicas para su desarrollo integral. En cuestiones de custodia y adopción, los tribunales consideran el interés superior del niño.

Y si bien los padres tienen derecho a criar a sus hijos como lo consideren oportuno, el Estado protege a los menores en casos específicos. Por ejemplo, si un niño no está seguro, el Estado puede retirarlo del hogar de sus padres y colocarlo en un hogar de acogida. A los padres, por su parte, se les ofrecen servicios para remediar las condiciones que llevaron a la separación del niño del ámbito familiar.

Si el niño sufrió abusos graves o sus padres no abordaron las condiciones que llevaron a su separación, el Estado puede solicitar al tribunal que se les retire la patria potestad. Una vez que se les retire la patria potestad, el niño podrá ser dado en adopción.

Los menores también tienen derechos en virtud de la Constitución de los Estados Unidos a la igualdad de oportunidades. Esto quiere decir que todos los niños tienen derecho al mismo trato por parte de la autoridad, independientemente de su raza, género, discapacidad o religión.

Los niños también tienen derecho al debido proceso, lo cual incluye la notificación y una audiencia, antes de que el gobierno les prive de cualquiera de sus derechos fundamentales básicos. En el sistema de justicia juvenil, se supone que los niños tienen los mismos derechos que cualquier otra persona.

Los niños con discapacidades también tienen derechos en virtud de la Ley de Educación para Discapacitados (en inglés), que exige adaptaciones especiales para asegurar que reciban la misma educación de calidad que sus compañeros.

Derechos fundamentales que los niños obtienen conforme crecen

Algunos de los derechos legales de los niños se obtienen conforme estos crecen, dependiendo de su edad y nivel de madurez. Las leyes estatales y federales suelen especificar las edades a partir de las cuales dichos derechos cambian. La discreción del juez también puede ser importante en ocasiones, como en un caso de defensa de menores.

Por ejemplo, los niños tienen el derecho limitado a la libertad de expresión. En varios casos, se estimula a los niños para que tengan una opinión y puedan expresarse libremente. Sin embargo, las escuelas podrían limitar la expresión de los niños si consideran que podría perjudicar a otros estudiantes.

Esta regla puede aplicarse de maneras sorprendentemente diferentes para los cuerpos estudiantiles de diferentes edades. Por ejemplo, un estudiante que hace una pintura con un desnudo podría ser inapropiada en la escuela intermedia, pero podría ser arte de vanguardia en la escuela secundaria.

Los adolescentes suelen tener más derechos que los niños pequeños. Por ejemplo, los adolescentes pueden trabajar, aunque la edad exacta en la cual pueden comenzar a hacerlo y el horario laboral varía dependiendo del estado. La Ley de Normas Justas de Trabajo y las leyes estatales laborales regulan la contratación de menores y trabajo infantil (en inglés).

En el sistema de justicia penal, los niños mayores cuentan con más autonomía que los niños más pequeños que son acusados de algún delito. Los acusados juveniles en ocasiones son transferidos a la corte para adultos por delitos particularmente graves, tales como el asesinato.

Si un niño es particularmente maduro, podría ser apto para emanciparse (en inglés). La emancipación otorga a los menores la mayoría de sus derechos y responsabilidades como adulto.

Convención sobre los Derechos del Niño y su aplicación en EE. UU.

El tratado de derechos humanos llamado Convención sobre los Derechos del Niño describe específicamente los derechos que les corresponden a los niños. Sin embargo, Estados Unidos no forma parte de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño.

Esta convención fue aprobada por la Asamblea General de las Naciones Unidas el 20 de noviembre de 1989 y ha sido ratificada por casi todos los países del mundo. Reconoce que las personas menores son individuos con derechos propios y tienen derecho a estar protegidos contra todo daño.

Previo a esto, el 20 de noviembre de 1959, se había aprobado la Declaración de los Derechos del Niño de manera unánime por los miembros de la ONU. La Declaración de 1959 es un texto breve y no vinculante, mientras que el contenido principal de la Convención de 1989 es un tratado internacional completo, jurídicamente obligatorio para los estados que la ratifican. Allí se considera a los niños como sujetos con derechos y no solo objetos de protección especial, estableciendo el principio del interés superior del niño.

En Estados Unidos, tanto la Convención de 1989 como la Declaración de 1959 sirven sobre todo como referencia, pero no se aplican como normas jurídicas. Estados Unidos firmó la Convención sobre los Derechos del Niño en 1995, pero nunca la ratificó ante el Senado, por lo que no forma parte del derecho interno ni es jurídicamente obligatoria en el país. La declaración, por su parte, es un texto no vinculante de la ONU.

Las protecciones para niños en Estados Unidos en comparación con otros países

De acuerdo con un informe de Human Rights Watch (en inglés), son los estados —y no el gobierno federal— quienes regulan gran parte de los asuntos contemplados por la Convención y deciden cómo se garantizan los derechos de los niños. Sin embargo, la organización advierte que “las leyes estatales en Estados Unidos incumplen de manera generalizada los estándares internacionales sobre los derechos del niño”.

Al evaluar la gestión de los derechos humanos del niño en Estados Unidos, la organización asignó a 20 estados una calificación reprobatoria de F, mientras que 26 estados recibieron una D. Ningún estado recibió una A o una B. Como justificación de las calificaciones más bajas, el informe afirma, por ejemplo, que “el matrimonio infantil es legal en 43 estados” y que “Massachusetts se convirtió en el séptimo estado en establecer la edad mínima en 18 años, sin excepciones, de acuerdo con los estándares internacionales”.

Según Human Rights Watch, Estados Unidos, además, condena a menores de 18 años a cadena perpetua sin libertad condicional, mientras las normas internacionales sobre los derechos del niño establecen que ningún niño debe ser procesado como adulto.

En cuanto al trabajo infantil, el informe (en inglés) destaca que la ley federal “permite que los niños trabajen por contrato en la agricultura a edades más tempranas, durante más horas y en condiciones más peligrosas que en cualquier otro sector”.

Defienda los derechos de sus hijos

Determinar los derechos legales de los niños no siempre es sencillo, ya que cada estado cuenta con sus propias leyes. Sin embargo, un abogado de familia puede ofrecerle la orientación necesaria en asuntos relacionados con el bienestar infantil y la protección de los derechos de sus hijos, especialmente si considera que estos están siendo vulnerados.

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