Acoso escolar (bullying) en los Estados Unidos: qué dice la ley

El acoso escolar es una forma de comportamiento persistente por parte de una persona, en posición de poder, que hiere o reprime a otro individuo, con la intención de infligir daño físico o emocional.

El acoso o bullying (en inglés) puede ocurrir en cualquier lugar. Sin embargo, el hostigamiento en las escuelas es muy crítico. Según el estudio más reciente del Centro Nacional de Estadísticas de Educación (National Center for Education Statistics, NCES), una proporción significativa de estudiantes entre 12 y 18 años reporta haber sufrido acoso en la escuela.

Para que un comportamiento sea calificado como acoso escolar debe ser un acto:

• Intencional. Existe un comportamiento agresivo y el propósito deliberado de hacer daño a otro.
• Repetitivo. Ocurre en contra de la misma persona de forma reiterada.
• Dominante. El acosador posee más poder físico o influencia social que la persona que lo padece. Se evidencia un desequilibrio de poder.

¿Cómo identificar si un niño es víctima de bullying en la escuela?

Para identificar si un niño es víctima de acoso o bullying en la escuela se debe prestar atención a ciertas señales. Considere una posible situación de acoso si observa en su hijo:

• Heridas físicas sin explicación.
• Objetos personales perdidos o destruidos.
• Que finge estar enfermo para no ir a la escuela.
• Dificultad para dormir.
• Falta de interés en la escuela.
• Baja autoestima o deseo de hacer cambios drásticos en su apariencia.
• Que habla de suicidio.
• Quejas sobre su exclusión social.

El acoso escolar puede afectar a cualquier niño, aunque se ha identificado que ciertos grupos presentan mayor riesgo. Sin embargo, el hostigamiento nunca está justificado y debe denunciarse. Para más información sobre los procedimientos estatales y escolares, visite el sitio en inglés: StopBullying.gov.

Tipos de acoso escolar

Los tipos más comunes de acoso escolar incluyen:

• Verbal. Poner apodos a la víctima del acoso, comentarios sexuales, burlas sobre su apariencia, amenazas, insultos y críticas negativas.
• Físico. Daño corporal y destrucción de su propiedad. Incluye golpes, heridas, patadas, empujones, escupitajos, etc.
• Social. Daños a su reputación y relaciones. Implica propagar rumores con información negativa sobre la persona, incitar a otros a evitar contacto con la víctima o la ridiculización en público.
• Psicológico. Daño a la salud mental del niño por medio de ideas y presión. Puede incluir el acoso sexual.
• Cyberbullying. Se desarrolla a través de los medios digitales. Puede ocurrir a través de mensajes de texto, emails, redes sociales, aplicaciones, juegos y foros, con el fin de dañar la reputación de una persona de manera constante.

Especial atención al ciberacoso 

En los últimos años, el ciberacoso o cyberbullying ha venido en aumento y es una de las formas más agresivas de hostigamiento entre la población de 12 a 18 años. Según el reporte del Centro Nacional de Estadísticas de Educación, entre quienes afirmaron haber sufrido bullying, un 22% señaló que la conducta ocurrió en línea o por mensaje de texto.

El acoso cibernético consiste en compartir o difundir información negativa o personal mediante algún tipo de comunicación electrónica, ya sea en las instalaciones escolares, durante actividades patrocinadas por la escuela o en el autobús escolar. Este comportamiento puede causar un daño significativo a la reputación e integridad del menor afectado.

El ciberacoso es especialmente peligroso porque puede utilizarse como medio de presión para obtener algo del menor. La víctima puede ser obligada a realizar acciones que no desea a cambio de que su información personal no sea divulgada.

En algunos casos, esta forma de acoso se emplea para coaccionar a la víctima a participar en conductas graves, como explotación sexual o actividades ilícitas, incluyendo tráfico de drogas o robo.

Hostigamiento en las escuelas y leyes contra el bullying en Estados Unidos

Las leyes que rigen los casos de acoso en las escuelas son diferentes en cada estado. Pero todos los distritos escolares deben proteger a los estudiantes del hostigamiento y manejar estos asuntos siempre que ocurran en los centros educativos.

Los distritos escolares deben proporcionar al Departamento de Educación datos sobre incidentes de acoso y cyberbullying que serán posteriormente incluidos en la recopilación de datos sobre derechos civiles (Civil Rights Data Collection, CRDC en inglés) administrada por la Oficina de Derechos Civiles (OCR, por sus siglas en inglés).

Para tal fin, todos los distritos escolares públicos deben llenar una encuesta obligatoria proporcionada por la CRDC sobre clima escolar. Según el informe más reciente de la CRDC, las escuelas públicas reportaron haber recibido a través del personal escolar más de 42 500 denuncias de acoso u hostigamiento. Las motivaciones principales y proporción fueron las siguientes:

• 40% por sexo
• 29% por raza
• 19% por orientación sexual
• 9% por discapacidad
• 3% por religión

Aunque un estado no cuente con leyes específicas sobre el acoso escolar, las personas afectadas siguen estando protegidas. Según la ley federal de derechos civiles, nadie puede ser maltratado ni discriminado por motivos de raza, color, origen nacional, orientación sexual, identidad de género, discapacidad física o religión.

Si sospecha que su hijo es víctima de actos de acoso escolar, consulte la legislación vigente en su estado (en inglés) y verifique cuáles son sus derechos. Las escuelas deben contar con políticas y manuales que indiquen cómo actuar ante casos de acoso, así como demostrar eficacia y compromiso para resolver el problema mediante medidas disciplinarias para la prevención del acoso. Dependiendo de la situación, la falta de acción por parte del personal de la escuela podría considerarse negligencia.

Según se extrae del reporte de la CRDC, aproximadamente 42 300 estudiantes fueron disciplinados por cometer actos de acoso u hostigamiento.

¿Se puede demandar a una escuela por bullying?

Las demandas por acoso o violencia escolar son posibles en algunos casos. Por ejemplo, si su hijo sufre una herida o daño físico causado por otro niño, debido a una situación de acoso, se puede presentar una demanda en contra de los padres de ese niño por daños físicos a su hijo; pero presentar una demanda contra la escuela por un caso de acoso es más complicado.

No todos los casos de bullying escolar son susceptibles de una demanda, y además suelen ser difíciles de consolidar. Las escuelas públicas en EE. UU. están protegidas por una figura legal denominada inmunidad soberana (“sovereign immunity”, en inglés). Esto implica que ninguna oficina o departamento público puede ser demandado sin autorización, salvo en situaciones donde la escuela haya actuado con deliberada indiferencia, especialmente cuando se trata de categorías protegidas.

Por ejemplo, si la escuela, teniendo conocimiento claro del acoso a un niño por motivo de su raza o sexo, responde de manera notoriamente inadecuada y permite que el bullying continúe.

Además, hay leyes estatales y federales que pueden aplicarse. A nivel de responsabilidad por daños personales, cada estado establece cuándo puede demandarse a un distrito escolar y sus límites. Por lo tanto, lo recomendable es consultar qué dice la ley en su estado.

Si se determina que la escuela actuó con negligencia absoluta en una situación de acoso escolar, es posible que pueda presentar una demanda con la asesoría legal correspondiente. Muy conocido es el caso de Vance v. Spencer County Public School District (en inglés), donde el tribunal sostuvo que la respuesta de la escuela al acoso podía constituir “indiferencia deliberada” bajo el Título IX (en inglés).

En cualquier caso, un abogado con amplia experiencia en casos de derechos civiles puede orientarle sobre las acciones legales frente al bullying y las opciones para obtener protección legal.

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