¿Cuándo es necesario un testamento en EE. UU?

Un testamento es un documento legal que permite dejar por escrito cómo se distribuirán sus bienes en el momento de su muerte. Aunque no es algo obligatorio por ley, podría ser necesario si tiene hijos menores, pareja, propiedades, cuentas bancarias, negocios, mascotas o si desea nombrar a una persona de su confianza como representante personal.

Hablar de testamentos puede sentirse incómodo. A nadie le gusta pensar en el día en que ya no estará. Pero hacer un testamento no debe verse como algo triste; al contrario: es una forma de proteger y evitarles problemas a sus seres queridos.

En Estados Unidos, si una persona fallece sin dejar un testamento, sus bienes se distribuyen según las leyes de sucesión intestada de cada estado. Eso significa que la familia no decidirá la distribución de los bienes, sino que será la ley del estado donde corresponde tramitar la herencia la que lo determina.

En general, los bienes que estaban únicamente a nombre de la persona fallecida y que no tienen una forma automática de transferencia en el momento de su muerte pueden convertirse en activos sujetos al proceso de sucesión. Algunos bienes, como cuentas con beneficiario designado, cuentas conjuntas con derecho de supervivencia (por ejemplo, el cónyuge sobreviviente), pólizas de seguro de vida o cuentas de retiro con beneficiario, pueden pasar fuera del testamento.

Eso puede funcionar en algunos casos, pero en otros, parte de su patrimonio podría no ser distribuido como usted quisiera. Por ejemplo, una pareja no casada podría no recibir nada si la ley estatal no la reconoce como heredera. Un familiar con quien no tiene relación podría tener derechos. La falta de testamento puede incluso generar disputas familiares.

¿Quién necesita un testamento?

Toda persona adulta debería considerar tener un testamento. La necesidad de un testamento no tiene que ver con el hecho de tener muchas propiedades o dinero, sino con el poder de decidir qué pasará con sus bienes —aunque sean pocos— y con las personas que dependen de usted.

Muchos creen que la persona que escribe un testamento —llamada testador— debe ser millonaria o un adulto mayor. No necesariamente. Usted puede necesitar un testamento si:

• tiene hijos menores de edad;

• tiene casa, carro, cuentas bancarias o pertenencias importantes;
• quiere dejar bienes a su pareja si no está casado, a familiares y amigos;
• tiene hijos de relaciones anteriores o segundas nupcias;
• quiere evitar conflictos entre familiares;

• tiene mascotas y quiere dejar instrucciones sobre su cuidado;
• no quiere que las leyes del estado decidan por usted quién recibe sus bienes.

Si tiene hijos menores de edad, con un testamento puede designar un tutor para sus niños en caso de fallecimiento. Nombrar a un tutor en el testamento puede ayudar a orientar a la corte sobre su preferencia, pero un juez debe aprobar el nombramiento, y podrían hacerse arreglos temporales mientras se decide la tutela.

Además, un testamento se puede utilizar para establecer un fideicomiso para sus hijos que ayude con los gastos de su cuidado o para uso futuro.

En el caso de las mascotas, aunque estas no pueden heredar bienes como una persona, sí puede dejar instrucciones para su cuidado, nombrar a un cuidador o crear un fideicomiso para mascotas si la ley estatal lo permite.

Otras razones para tener un testamento

Hay otras razones para tener un testamento. Un testamento no solo ayuda a sus familiares a recibir su patrimonio de acuerdo con su última voluntad; este documento legal puede hacer el proceso de sucesión menos complicado y evitar disputas familiares.

Un testamento también permite hacer donaciones a organizaciones benéficas. De esta manera, parte del patrimonio del testador puede destinarse a una causa a la que dedicó parte de su vida. También se pueden dejar regalos a herederos y beneficiarios.

Finalmente, un testamento le permite nombrar un representante personal —denominado albacea— que manejará su patrimonio. Esta persona se encargará de dejar todos sus asuntos en orden, por ejemplo:

• asegurarse de que todas sus deudas hayan sido pagadas;
• identificar, administrar, cerrar o transferir cuentas según corresponda;
• distribuir todos sus bienes según sus últimos deseos.

El albacea que usted escoja debe ser una persona de confianza, organizada y honesta. No tiene que ser un familiar.

Tipos de testamento

No todos los testamentos son iguales. Estos son algunos de los más comunes:

• Testamento simple: establece quién recibirá los bienes, quién será el albacea y, si corresponde, quién cuidará a los hijos menores.
• Testamento ológrafo: escrito a mano por el testador; solo es válido en algunos estados y bajo requisitos específicos.
• Testamento electrónico o digital: se crea y firma electrónicamente; no todos los estados lo reconocen.
• Testamento “pour-over”: transfiere bienes restantes a un fideicomiso ya creado.
• Testamento conjunto o recíproco: usado por parejas para dejar instrucciones similares o coordinadas sobre sus bienes.
• Testamento oral: expresado verbalmente en circunstancias excepcionales; válido solo en algunos estados.

Cómo se hace un testamento

Cada estado tiene reglas propias, pero hay requisitos comunes. Normalmente, el testador debe tener capacidad legal, estar en pleno uso de sus facultades mentales, escribirlo, firmarlo sin influencia indebida y contar con testigos.

Conviene hacer una lista de bienes, beneficiarios y documentos clave. Un testamento suele incluir:

• declaración de que ese documento es su última voluntad;
• nombre de los beneficiarios;
• instrucciones sobre bienes y deudas;
• designación de un albacea o representante personal;
• nombramiento de un tutor para sus hijos menores, si corresponde;
• firma del testador;
• testigos, según lo exijan las leyes del estado;
• fecha y lugar de firma.

En la mayoría de los casos, los testamentos son documentos mecanografiados basados ​​en una plantilla del estado. Un testamento escrito a mano y sin la firma de testigos, denominado «testamento ológrafo», puede ser válido en algunos estados bajo ciertos requisitos.

Mantenga su testamento actualizado

No basta con hacer un testamento una vez y olvidarlo en una gaveta. Si la vida cambia, el documento debe reflejar esos cambios. Conviene revisar o actualizar el testamento cuando hay cambios importantes en su vida, como:

• matrimonio o divorcio;
• nacimiento o adopción de hijos;
• muerte de un beneficiario o albacea;
• compra o venta de una casa;
• mudanza a otro estado;
• cambios importantes en sus bienes;
• ruptura de relaciones con una persona incluida en el testamento;
• diagnóstico médico serio;
• inicio de un negocio;
• cambios en la ley estatal.

Por ejemplo, una persona puede haber hecho su testamento cuando estaba casada y tenía una sola casa. Si años después se divorcia, compra otra propiedad, tiene una nueva pareja o nace un hijo, dejar el testamento como estaba puede provocar confusión, disputas familiares o que una persona que ya no forma parte de su vida siga apareciendo en el documento.

Si desea modificar su testamento original, puede utilizar codicilos para documentar los cambios. En la mayoría de los estados, los codicilos se someten al mismo proceso de ejecución que el testamento. También puede crear un nuevo testamento que declare la revocación de todos sus testamentos anteriores.

La importancia de tener ayuda legal

Como es un asunto legal serio y hay mucho que tener en cuenta al momento de dejar su última voluntad por escrito, es importante asegurarse de que todo quede validado según las leyes de su estado.

Un abogado de planificación patrimonial puede proporcionarle consejos valiosos y ayudarlo a redactar un testamento válido. También puede crear su propio testamento a través de herramientas de planificación patrimonial en línea.

No obstante, si cuenta con un patrimonio de gran tamaño, hijos o parientes con necesidades especiales o no está muy seguro de qué tipo de testamento es la mejor opción para usted, contar con la asesoría legal de un abogado de planificación patrimonial es una buena idea.

Un testamento no es lo mismo que un plan patrimonial completo. Un testamento es un documento importante, pero a veces no es suficiente. Puede complementarse con otros documentos, como poderes de representación, directivas sobre atención médica o fideicomisos.