¿Qué es un empleo a voluntad en EE. UU.?

Un empleo a voluntad le permite, tanto al empleador como al empleado, poner fin a la relación laboral en cualquier momento, con o sin motivo. Pero esta facultad es válida siempre que no exista una protección legal o un contrato que diga lo contrario.

En los Estados Unidos, todos los estados, excepto Montana, reconocen la doctrina del empleo a voluntad (at-will employment). De hecho, la gran mayoría de los trabajadores en todo el país son empleados “at will”.

Sin embargo, a voluntad no significa sin límites. El empleador no puede despedir a alguien por razones ilegales, como discriminación, represalia o violación de derechos protegidos por la ley.

Comprender este concepto es crucial para conocer sus derechos laborales y saber cuándo un despido es injusto o ilegal.

¿Qué significa ser un empleado a voluntad?

Un empleado se considera a voluntad cuando no hay un contrato de trabajo que establezca un plazo fijo de empleo, una causa específica para el despido o un procedimiento para la terminaciónde la relación laboral.

De acuerdo con estas condiciones, en la mayoría de los estados la ley asume que:

• El empleador puede despedir al trabajador en cualquier momento, con o sin previo aviso, y por cualquier razón, siempre que no sea una razón ilegal.
• El empleado tiene la libertad de renunciar a su puesto en cualquier momento y por cualquier motivo, sin necesidad de dar explicaciones legales ni preaviso.

Pero aunque el empleo sea a voluntad, la ley sigue protegiendo al trabajador.

¿Por qué existe el “employment at will”?

Básicamente, el empleo a voluntad favorece la eficiencia laboral y da mayor flexibilidad en el lugar de trabajo, porque:

• Permite que las empresas se adapten rápidamente a los cambios.
• Reconoce que un empleado y un jefe simplemente no quieren continuar su relación de trabajo.
• Permite que ambas partes corten el vínculo sin procesos legales complicados.

El empleo a voluntad no significa que el empleador tenga libertad para actuar de cualquier forma. Existen varias excepciones que pueden limitar el derecho del empleador a despedir libremente.

Excepciones del empleo a voluntad

Las excepciones que aplican al empleo a voluntad dependen de la normativa estatal. Algunas están aceptadas en la mayoría de los estados; pero otras son específicas de ciertos lugares.

Dentro de las excepciones más comunes al empleo “at will” destacan:

Excepción de política pública

La excepción de política pública es aceptada en 48 estados y en el Distrito de Columbia. En este caso, se prohíben los despidos que violen leyes estatales o federales.

Por ejemplo, no se puede despedir a alguien por denunciar una violación a la ley o por negarse a realizar un acto ilegal.

Excepción por contrato implícito

La excepción por contrato implícito se aplica cuando, aun sin existir un contrato escrito, la conducta del empleador, sus políticas internas o ciertas promesas generan una expectativa razonable de estabilidad laboral.

En el contexto del empleo a voluntad, esta excepción puede surgir cuando:

• Los manuales del empleado indican que solo habrá despidos por una causa.
• El empleador hace promesas claras sobre seguridad laboral, mejoras en la calidad de vida del trabajador o permanencia a largo plazo.
• La empresa sigue prácticas que sugieren que el despido solo ocurre bajo ciertas condiciones.

En un reclamo de este tipo, si el tribunal determina que existía un contrato implícito, el empleador no podría hacer un despido sin causa, y esto limita las normas del empleo a voluntad.

Buena fe y trato justo

Solamente algunos estados exigen que los empleadores actúen con “buena fe”. Esto evita despidos malintencionados; por ejemplo, despedir a un empleado solo para no pagarle una comisión.

Los estados que aceptan esta excepción son: Alabama, Alaska, Arizona, California, Delaware, Idaho, Massachusetts, Montana, Nebraska, Nevada, Utah y Wyoming.

¿Me pueden despedir sin explicación?

Sí. En un empleo a voluntad, el empleador no está obligado a dar una razón para terminar la relación laboral. Pero esto no significa que lo pueda despedir por razones ilegales.

Estos son algunos ejemplos de despidos legales:

• recortes de personal o reestructuración,
• bajo desempeño,
• cambios en el negocio,
• falta de compatibilidad con el puesto o el equipo,

Un despido sin causa es generalmente legal, pero un despido por una razón prohibida es ilegal.

¿Cuándo un despido sí puede ser ilegal?

Aunque el empleo sea a voluntad, el despido no puede violar la ley. Significa que un empleador no puede despedir a una persona por motivos prohibidos, como:

• Discriminación: De acuerdo con el Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964, es ilegal despedir a alguien por su raza, color, religión, sexo o embarazo, origen nacional, edad (40 años o más), y discapacidad.
• Represalia: Un empleador no puede despedir a un trabajador por presentar una queja por acoso o discriminación, reclamar salarios o denunciar faltas laborales, formar parte del sindicato o reportar algo ilegal (whistleblowing).
• Violación de otras leyes laborales: Por ejemplo, no se puede despedir a alguien por tomar una licencia protegida bajo la FMLA (Ley de Ausencia Familiar y Médica).

¿Qué puede hacer si cree que su despido fue injusto o ilegal?

Si cree que fue despedido injustamente o que el despido se debió a una causa ilegal, el primer paso es revisar si:

• Firmó un contrato de trabajo.
• Existe un convenio colectivo.
• Cumplió el manual del empleado.
• Recibió correos, cartas o mensajes con promesas laborales, bien sea de los líderes o la oficina de recursos humanos.
• Fue despedido por presentar una queja, denuncia o por causa protegida por la ley.

Estos documentos pueden ser relevantes para saber si aplica alguna excepción del empleo a voluntad.

También es conveniente buscar asesoría legal. Un abogado laboral puede evaluar el caso, explicar los derechos de los trabajadores y otras protecciones legales que ayuden a resolver su caso.

¿Qué pasa si renuncio a mi trabajo?

En un empleo a voluntad, usted puede renunciar en cualquier momento, sin necesidad de dar una razón. Legalmente no está obligado a dar aviso previo, aunque muchas empresas lo esperan por cortesía y profesionalismo.

Sin embargo, al renunciar a un trabajo en Estados Unidos, tenga en cuenta que:

• Podría perder ciertos beneficios, según las políticas de la empresa y las leyes del estado, como el pago de vacaciones acumuladas o ciertos bonos.
• Podría no calificar para los beneficios de desempleo. A menos que renuncie por una justa causa reconocida por las leyes federales o estatales, como condiciones inseguras o acoso grave.

Antes de renunciar, conviene consultar sus condiciones de trabajo, el manual del empleado, cualquier aviso sobre la renuncia y la ley del trabajador en EE. UU.

El empleo a voluntad es común en Estados Unidos. Entender esta doctrina ayuda a los empleados y empleadores a reconocer cuándo una situación laboral puede requerir ayuda legal.

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