Negación de atención médica en los Estados Unidos: ¿qué dice la ley?

¿Un doctor puede negarse a atender un paciente? En ciertas circunstancias, un proveedor de servicios médicos se puede negar a ofrecer atención médica (healthcare) a una persona. Sin embargo, existen leyes federales, normas y procedimientos que limitan esta situación.

Por ejemplo, los pacientes que llegan a la sala de emergencias en condiciones de salud muy graves o deficientes deben ser atendidos por el personal médico y estabilizados hasta salir del riesgo de perder la vida.

A continuación, aclaramos cuándo es ilegal la negación de atención médica a un paciente, cuáles son las obligaciones de los proveedores médicos y cómo encontrar ayuda legal si no le dan los cuidados de salud que necesita.

¿Es legal negarle atención médica a un paciente?

Depende de las circunstancias. Si una persona llega a un centro hospitalario con una emergencia, los proveedores de atención médica y personal administrativo no pueden negar el tratamiento necesario, incluso si el paciente no tiene un seguro de salud ni capacidad de pago inmediato.

En 1986, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Tratamiento Médico de Emergencia y Trabajo de Parto Activo (Emergency Medical Treatment & Labor Act, EMTALA, en inglés). Esta ley garantiza que todos los pacientes en condición crítica reciban atención médica adecuada.

Bajo EMTALA, cualquier persona tiene derecho a recibir:

• Un examen médico de evaluación.

• Cualquier tratamiento necesario para estabilizar su condición de emergencia, incluido el trabajo de parto.

• Un traslado seguro a otro centro si el hospital no cuenta con los recursos para estabilizar al paciente.

Esta ley aplica a todos los hospitales con salas de emergencia que reciben fondos de Medicare, lo cual incluye a la mayoría de hospitales de Estados Unidos. Sin embargo, no aplica a clínicas privadas, centros de “urgent care” o consultorios médicos privados.

Incluso en situaciones de emergencias de salud pública, los hospitales sujetos a EMTALA deben cumplir con su obligación de evaluar y estabilizar a los pacientes dentro de sus capacidades. Asimismo, no pueden negarse a proporcionar vacunas o servicios de inmunización ordenados por el gobierno federal para toda la población.

Es importante aclarar que EMTALA no garantiza atención médica gratuita. Los hospitales deben estabilizar al paciente sin pedir pago ni exigir seguro médico, pero la factura llegará después.

Esta ley fue creada para evitar las denegaciones a pacientes con alguna necesidad médica urgente por no tener un seguro privado (private insurance) o los recursos económicos necesarios. Para más información sobre EMTALA, consulte el sitio web en inglés de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (Centers for Medicare & Medicaid Services, CMS.gov) del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés).

¿Puedo ir al hospital sin seguro médico en Estados Unidos?

Sí. En Estados Unidos, cualquier persona puede acudir a un hospital sin seguro médico, y no pueden negarle a atención médica en una emergencia.

La Ley EMTALA exige que los hospitales deben:

• Atender a toda persona que llegue a la sala de emergencias.

• Evaluar su condición médica.

• Estabilizarla médicamente.

Esto aplica aunque el paciente no tenga seguro, dinero o capacidad de pago.

Pero… sí pueden cobrarle después

Ir al hospital sin seguro no exime a nadie de recibir una factura, que en muchos casos puede ser elevada. No obstante, existen alternativas:

• Programas de asistencia financiera: muchos hospitales ofrecen ayuda o descuentos para personas sin seguro o con bajos ingresos.

• Negociación de facturas: es posible negociar el monto o solicitar planes de pago.

• Clínicas de bajo costo o gratuitas: los community health centers pueden ser una opción más económica para atención no urgente.

Es importante tener en mente: Si no es una emergencia, sí pueden negarle atención médica

Fuera de la sala de emergencias (por ejemplo, consultas regulares o procedimientos programados), los hospitales y clínicas sí pueden exigir seguro o pago por adelantado.

¿Qué pasa si no hay una emergencia y le niegan servicio médico?

Si no existe un riesgo a su vida y una persona solicita ser examinada por un doctor, pero le niegan servicio médico, las reglas son un poco ambiguas. Pero, aun así, se puede evitar el rechazo hospitalario y la negación de atención médica.

Una de las causas más comunes para no proveer servicio médico cuando no hay emergencia es la falta de pago. Sin embargo, es importante saber que existen diferentes tipos de clínicas en su comunidad que ofrecen cuidados de salud a bajo costo y con planes de pago que pueden ser una opción.

La ley federal prohíbe la discriminación por raza, color u origen nacional en programas de salud que reciben fondos federales y existen normas adicionales que también protegen frente a la discriminación basada en sexo u orientación sexual. Es importante estar actualizado sobre leyes locales y litigios sobre temas relacionados a la orientación sexual e identidad de género.

El código de ética de la Asociación Americana de Médicos (American Medical Association, AMA, por sus siglas en inglés) también impone deberes éticos de no discriminación. Sin embargo, he aquí el dilema: el mismo código también establece que profesionales médicos, excepto en situación de emergencia, pueden decidir a quién atender y no ofrecer servicio bajo ciertas circunstancias. El código ético no es ley, pero influye en estándares de responsabilidad profesional.

¿Cuándo sí le podrían denegar atención médica a una persona?

Un hospital, clínica o doctor puede denegar atención médica a una persona solo en circunstancias muy extremas, y deben además justificarse. Por ejemplo:

• El hospital está al máximo de su capacidad y debido al caos no puede responder a más pacientes.

• El doctor no se siente preparado para atender su caso médico y considera que es mejor ir con otro profesional.

• El paciente no necesita cuidados médicos, según el criterio del profesional de la salud.

• La persona que solicita atención médica está bajo las influencias de sustancias y su comportamiento está poniendo en peligro al resto de los pacientes y empleados.

• El paciente tiene una conducta violenta y está arriesgando la vida de otros.

Aun en esos casos, lo ideal es ofrecer alternativas (por ejemplo, referir a otro hospital, llamar a servicios de crisis, etc.), cuando sea posible.

Por lo general, los centros de salud intentan, a pesar de las crisis, encontrar una solución y proveer los servicios médicos que los pacientes solicitan. Pero hay circunstancias cuando es imposible, y también hay otras cuando el doctor comete el error de no atender al paciente. Es importante saber identificar este detalle.

Si considera que le negaron servicio médico por una razón no justificada, en estos casos es posible iniciar una queja o demanda contra el proveedor de salud.

¿Puedo demandar por negación de atención médica?

Si va a un hospital por una emergencia y le niegan servicio sin causa aparente, es posible presentar un reclamo en contra del proveedor médico. Incluso podría presentar una demanda por negligencia médica dependiendo de las circunstancias.

Hay que tener claro que no toda negación de atención equivale a negligencia o violación de EMTALA. Se debe demostrar:

• obligación legal;

• incumplimiento;

• causalidad;

• daños.

En esos casos es muy recomendable consultar con un abogado de demandas por negligencia médica, y saber si su situación califica para iniciar una disputa de este tipo.

Las demandas por negligencia son complicadas porque salen a relucir detalles muy personales y requieren una gran inversión de tiempo y recolección de pruebas. Pero un abogado con experiencia está en capacidad de lograr un resultado favorable y una compensación acorde a su caso.

Incluso, hay demandas donde no solo se gana una indemnización monetaria, sino que además se crean precedentes para evitar que se cometan los mismos errores. Esto hace que los servicios de salud sean más transparentes y presten un mejor servicio.

En una demanda por negligencia médica puede reclamar los siguientes beneficios:

• Pago de facturas médicas

• Compensación por salarios perdidos debido a su inhabilidad para trabajar

• Indemnización por estrés o angustia mental

• Dolor y sufrimiento del afectado, o de sus familiares

• Pérdida de su capacidad para producir ingresos en el futuro

• Imposición de daños punitivos

Además, si debido a la negación de atención médica oportuna ocurre un fallecimiento, la demanda puede escalar a grados más amplios de responsabilidad como muerte culposa.

Qué pasa si no pago la cuenta del hospital en Estados Unidos

En Estados Unidos, si no paga una cuenta de hospital, no lo van a llevar a la cárcel por esa razón, pero sí puede enfrentar consecuencias financieras como recibir llamadas y cartas de cobradores y daño a su crédito.

Si recibió atención médica y ahora no tiene cómo pagar, existen algunas opciones, como, negociar una tarifa menor con el hospital o, en ciertos casos, evaluar si califica para un perdón financiero. Muchos hospitales tienen programas de caridad o asistencia financiera por normas fiscales o estatales.

Por otro lado, debe saber que aun con deudas previas, un hospital sujeto a EMTALA no puede negarle atención en caso de emergencia.

La Ley de Atención Médica Asequible (ACA)

La Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Asequible (ACA), administrada por el HHS, introdujo una serie de regulaciones federales integrales para la atención médica. En un principio, la ley exigía a los residentes tener planes de seguro médico (health plan) e incluía una sanción por incumplimiento como una forma de lograr cobertura universal. Sin embargo, en 2017 el Congreso redujo la penalidad a cero dólares, de modo que la obligación en la práctica dejó de aplicarse a partir de 2019.

La Ley ACA ofrece, entre otras, las siguientes protecciones:

• Las aseguradoras de salud no pueden negar cobertura de seguro basándose en condiciones preexistentes.

• La mayoría de los planes de salud deben cubrir ciertos servicios preventivos sin costo para el paciente, incluidos exámenes de detección y vacunas.

• Las personas menores de 26 años pueden obtener cobertura a través del plan de atención médica de sus padres.

• Se prohíben los límites en dólares anuales y de por vida para ciertos servicios básicos.

• Las aseguradoras de salud ya no podrán cancelar su cobertura si se enferma o se lesiona.

Derechos legales adicionales

Existen leyes federales que ofrecen mayores protecciones a los pacientes contra ciertas formas de discriminación en la cobertura y los servicios. Estas son algunas de ellas (enlaces en inglés):

• Ley de Derechos de la Mujer en materia de Salud y Cáncer (en inglés): exige que las compañías de seguros que cubren mastectomías también cubran la cirugía reconstructiva mamaria.

• Ley de Paridad de Salud Mental y Equidad en Adicciones (en inglés): las compañías de seguros deben ofrecer servicios de salud mental y adicciones a la par con la cobertura médica y quirúrgica.

• Ley Ómnibus Consolidada de Reconciliación Presupuestaria (COBRA): requiere que las aseguradoras de planes patrocinados por empleadores extiendan la cobertura a los empleados que experimenten un cambio de empleo.

• Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 (en inglés): prohíbe la negación de asistencia o servicios basados ​​en raza, color u origen nacional. Leyes estatales sobre discriminación también pueden aplicarse.

• Ley de No Discriminación por Información Genética (en inglés): prohíbe a los empleadores discriminar a los empleados en función de su información genética, incluido el acceso a planes de atención médica patrocinados por el empleador. También regula los planes de salud grupales y aseguradoras en lo relativo al uso de información genética.

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