Muerte culposa en los Estados Unidos
Por Mairim Gomez | Revisado por Lilian Soto-Wiechert, CP | Última actualización 25 de enero de 2026
Cuando una persona muere en los Estados Unidos debido a la culpa, negligencia o mala conducta de otra, los miembros de su familia pueden presentar una demanda por muerte culposa (“wrongful death”, en inglés).
La muerte injusta de una persona puede involucrar situaciones tan diversas que van desde una muerte en un accidente automovilístico hasta un abuso policial o ahogo en una piscina. Entre las circunstancias más comunes que pueden originar un reclamo por muerte por negligencia o culposa se encuentran:
- negligencia médica que resulta en muerte;
- accidente de tráfico, barco o avión;
- exposición en el lugar de trabajo a condiciones o sustancias peligrosas;
- productos defectuosos;
- conducta delictiva;
- muerte durante una actividad supervisada.
Si se produce la muerte de una persona y hay una parte responsable del fallecimiento, podría haber un caso de homicidio culposo. El proceso legal por muerte culposa suele ser de tipo civil, no criminal. Eso es una buena noticia para los demandantes, puesto que el estándar de prueba en un caso civil difiere de los casos penales. Por ejemplo, si un tribunal penal no condena al acusado, aún se puede demostrar la responsabilidad en un tribunal civil.
Si la demanda es exitosa y se logra recuperar dinero del culpable, el dinero pertenece al patrimonio del difunto. Es decir, pasará a ser parte de su herencia y se repartirá a sus familiares como si fuera otro bien más.
Elementos de un caso de muerte culposa
Para presentar una demanda por muerte culposa (en inglés) o muerte por negligencia de otro, deben estar los siguientes elementos:
- Deber: se debe demostrar que el demandado tenía un deber hacia la persona fallecida. Por ejemplo, un médico tiene el deber de darle atención médica competente a sus pacientes.
- Incumplimiento del deber: el acto u omisión de otra persona causó el incumplimiento.
- Causalidad: la muerte debe ser consecuencia directa y previsible del incumplimiento del deber.
- Daños: El demandante debe demostrar daños mensurables que resultaron en la muerte; estos están específicamente definidos por el estatuto en un caso de muerte por negligencia.
¿Qué pasa si atropello a una persona y muere?
Si atropella a una persona y la víctima muere, normalmente enfrentará cargos por delito grave (“felony”, en inglés), con penas de prisión, multas y revocación de la licencia de conducir, especialmente si huye de la escena o manejaba bajo efectos del alcohol o drogas.
Los cargos concretos varían según el estado y las circunstancias, pero suele calificarse como homicidio culposo o vehicular.
Si alguien muere por un atropello, casi siempre se puede presentar una demanda civil por muerte culposa en contra del responsable. Esto no reemplaza el proceso penal: puede haber cargos criminales (homicidio vehicular, DUI, exceso de velocidad, etc.) y una demanda civil por muerte culposa al mismo tiempo.
Plazo para presentar una demanda por muerte culposa
Para presentar una demanda por homicidio culposo, el representante personal de la persona fallecida debe hacerlo dentro de los plazos de prescripción, que varían según el estado. En ocasiones, se puede presentar una demanda fuera de plazo si la causa de la acción no se descubrió hasta más tarde (en inglés).
Lo normal es que se den dos o tres años, pero hay estados en que solo se da un año para presentar la demanda. Como los plazos son cortos y difieren de un lugar a otro, lo mejor es consultar con un abogado.
Un profesional de nuestro directorio de abogados calificados en muerte culposa puede responder sus preguntas; muchos ofrecen una primera consulta gratuita. Un abogado estará familiarizado con las leyes de su estado y podrá ayudarle a emprender acciones legales. Los casos de lesiones personales pueden ser complejos e incluso podrían involucrar a las compañías de seguros.
El plazo comienza a correr desde el momento en que la persona demandante descubre, o razonablemente debería haber descubierto, la causa de la muerte. En la mayoría de los casos, esta causa es evidente desde el inicio, por lo que el plazo suele comenzar a partir de la fecha misma del fallecimiento.
En algunos estados, si el demandante es menor de edad, el plazo para presentar la demanda por muerte culposa se cuenta desde que el demandante cumple 18 años.
Qué indemnización se puede obtener por muerte culposa
Las demandas por casos de muerte culposa se centran en las pérdidas de los familiares supervivientes, incluyendo daños no económicos como la pérdida de compañía (en inglés).
Entre los daños sujetos a indemnización se encuentran:
- Apoyo económico. Por ejemplo, un hijo mantenido por su padre que trabajaba podría pedir compensación por la parte del salario de su padre que iba a su mantención.
- Servicios. Esto incluye los servicios que el difunto prestaba a los miembros de la familia. Por ejemplo, si un padre llevaba a su hijo a clases de natación todas las semanas, la compensación deberá tener en cuenta el costo de contratar a alguien para que lleve al hijo a las clases. En casos de un padre o madre que no trabajaba, pero se dedicaba a las labores del hogar, la indemnización por los servicios que prestaba puede ser cuantiosa, a pesar de que el difunto no recibía un salario en vida.
- Herencia. La indemnización intenta compensar por la herencia que la familia habría recibido si la persona no hubiera muerto prematuramente. Por ejemplo, si una mujer de 30 años muere atropellada, su marido podrá pedir que lo compensen por la herencia que habría recibido si su mujer hubiese fallecido en su vejez.
- Funeral. Se deberá indemnizar a la familia por los gastos para el funeral y entierro del difunto. También gastos por repatriación en caso de fallecimiento por muerte culposa o muerte por negligencia.
- Interés. Todos los montos de la indemnización aumentan por el interés calculado desde la fecha de fallecimiento.
Como el monto de la indemnización depende de la edad, condición de salud y capacidad de generar ingresos del difunto, por regla general, la indemnización será más grande cuando el difunto era una persona sana y que trabajaba. Las indemnizaciones cuando fallece un niño o una persona jubilada siguen reglas especiales (en inglés).
Cuando las acciones de la parte responsable son particularmente graves, también pueden ser responsables de daños punitivos. Sin embargo, en la mayoría de los estados, un demandante no puede recuperar daños punitivos en una acción por homicidio culposo.
Algunos estados, como California, tienen estatutos específicos que permiten la recuperación de daños punitivos. La indemnización por homicidio culposo en California generalmente no tiene un límite máximo, y cubre pérdidas económicas (facturas médicas, gastos funerarios, salarios perdidos) y no económicas (dolor, angustia mental, pérdida de compañía), salvo en casos de negligencia médica y contra entidades gubernamentales.
Acciones de supervivencia: ¿qué significa?
Además de la indemnización por homicidio culposo, en algunos estados se pueden obtener indemnizaciones por las lesiones personales que sufrió la persona fallecida. Este tipo de caso se denomina acción de supervivencia y se basa en el dolor y sufrimiento, así como en los gastos médicos del difunto.
El representante personal de la víctima de muerte culposa puede interponer esta acción junto con la acción por homicidio culposo. Para determinar la indemnización por el dolor y sufrimiento consciente del difunto, el jurado puede realizar indagaciones que pueden incluir:
- el grado de conciencia;
- la severidad del dolor;
- la aprensión de la muerte inminente;
- la duración del sufrimiento.
Si un ser querido falleció tras un accidente automovilístico u otra lesión causada por la mala conducta o negligencia de otra persona, podría presentar una demanda por homicidio culposo. Contacte a un abogado de lesiones personales u homicidio culposo para una evaluación gratuita y obtener asesoría legal.
Contar con representación legal puede aumentar significativamente sus posibilidades de obtener una compensación financiera justa por la muerte de su ser querido.
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Este contenido es informativo y puede variar según las leyes de cada estado y las circunstancias del caso. Para obtener asesoría legal específica, es recomendable obtener la orientación de un profesional. Un abogado destacado en muerte culposa puede ayudarle a entender sus opciones y defender sus derechos. Dé el primer paso y comuníquese con un abogado con experiencia cerca de usted para analizar su situación.