Telesalud y telemedicina: definición, acceso y regulaciones

Recibir atención médica a distancia es cada vez más popular. La telesalud y la telemedicina en un principio aparecieron como recursos para ofrecer cuidados de salud a las personas que habitan en zonas rurales, donde el acceso para los médicos especialistas es difícil.

Hoy más personas usan la telesalud sin importar donde vivan, porque hay más leyes y regulaciones al respecto, que facilitan el acceso y la privacidad del paciente.

Además, la telesalud y la telemedicina son herramientas muy útiles cuando hay situaciones de emergencia sanitaria y los pacientes no pueden salir de sus hogares.

¿Qué es telesalud y telemedicina?

Telesalud implica el uso de recursos electrónicos que facilitan la telecomunicación, con la finalidad de proveer y recibir asesoría médica a distancia.

De acuerdo con el Servicio Administrativo de Recursos para la Salud (Health Resources Services Administration, en inglés) estos servicios incluyen:

• Atención clínica para solucionar problemas de salud.
• Mantenimiento de la relación entre el médico y el paciente.
• Suministro de educación para profesionales médicos y administrativos.

Es importante aclarar que los conceptos de Telesalud y Telemedicina no implican lo mismo, pero a veces son usados sin distinción.

Mientras que el primero abarca una amplia gama de servicios que incluyen desde atención médica hasta entrenamiento y educación en el campo de la salud, la telemedicina solamente se ocupa de servicios a distancia para atender asuntos clínicos relacionados con la salud y el bienestar del paciente, por ejemplo, el diagnóstico, análisis y monitoreo del enfermo.

Para lograr sus propósitos, tanto la telesalud como la telemedicina, hacen uso de herramientas de telecomunicación como:

• Video conferencias: A través de videos se establece la comunicación entre los participantes y se notifican las necesidades, o se intercambia información.
• Internet: Normalmente se emplea la plataforma de tecnología de comunicación en línea para establecer la conexión entre los participantes.
• Correos electrónicos: Intercambio de mensajería a través de medios electrónicos como computadora, o teléfonos inteligentes.
• Comunicaciones inalámbricas: A través de computadoras, laptops, teléfonos celulares, Wi-fi, radio, etc.

¿Cómo usar los servicios de telesalud?

Se ha estimado que el 76 por ciento de los hospitales de los Estados Unidos tienen y ofrecen algún tipo de herramienta vinculada con la telesalud.

Los cuatro medios más populares de acercamiento al paciente que emplea la telesalud son los siguientes:

• Entrevistas en vivo simultáneas: Se hacen consultas, diagnósticos y se tratan pacientes a distancia, pero en tiempo real. Para ello se puede usar la teleconferencia, en la cual el paciente y el doctor tienen la oportunidad de interactuar y conversar. Esta forma de atención es considerada telemedicina y está cubierta por el seguro.
• Almacenaje y envío de imágenes: Ocurre cuando médico y paciente envían y reciben imágenes o estudios con resultados visuales a través de medios como el correo electrónico, fax, etc.
• Monitoreo de pacientes a distancia: Esta modalidad colecta información del paciente electrónicamente y la transmite al proveedor de servicios de salud para saber el estado del enfermo. Por ejemplo, algunos dispositivos permiten saber los niveles de glucosa de un diabético, o evaluar su presión arterial y el corazón.
• Exploración de la salud por el móvil: En inglés conocido como mHealth, es la más nueva e innovativa forma de indagar sobre la salud, usando servicios de aplicaciones en línea que hacen seguimiento a su salud y bienestar, llevando los récords de sus marcadores vitales.

¿Están cubiertos los servicios de telesalud por el seguro?

No existe una consideración estándar para la cobertura de la telesalud o telemedicina que incluya a todas las compañías de seguro y programas del gobierno por igual.

• Compañías aseguradoras: El reembolso por el uso de los servicios de atención a la salud a distancia va a depender de su aseguradora y del plan. Sin embargo, las compañías grandes como BCBS, Aetna, Cigna, United Healthcare, Humana and Anthem normalmente cubren la telemedicina. Por lo tanto, lo mejor es consultar antes de contratar algún servicio.
• Medicare Part B: Cubre algunos servicios de telesalud, especialmente los vinculados con medicina preventiva, suministros médicos y consultas con el doctor. Normalmente debe pagar el 20 por ciento de la cantidad aprobada.

No obstante, el plan original de Medicare tienen sus propias reglas que limita la telemedicina. Por ejemplo, se puede cubrir el servicio en áreas rurales y bajo condiciones especiales que imposibilitan la consulta cara a cara, pero solamente si el paciente está en alguno de estos lugares:

• La oficina de un doctor
• Hospital
• Área de acceso crítico del hospital
• Clínica rural
• Centro de salud federal calificado
• Centro de diálisis
• Centro de cuidado para adultos mayores
• Centro de salud mental comunitario

Pero, desde principios de 2020 se hicieron efectivos ciertos cambios en los planes de Medicare, y ahora existe Medicare Advantage Plan, con esta nueva alternativa se pueden recibir los cuidados y beneficios de la telesalud estando en su casa, y estos serán reembolsados por Medicare. Así que, dependiendo de sus necesidades, le conviene reevaluar su plan.

• Medicaid: Reconoce y cubre la telemedicina como una alternativa para dar y recibir atención médica, solamente si se da conservando una comunicación real y simultánea entre el doctor y el paciente.

Pero el intercambio de imágenes vía email u otro tipo de dispositivo no es considerado telemedicina, así que este tiempo no sería reconocido al proveedor.

Además, cada estado tiene sus propias reglas al respecto también. Por ejemplo, 48 estados cubren la telemedicina, 25 de ellos reconocen el hogar como un lugar originario de la atención para admitir la cobertura y 16 de ellos también aceptan la escuela con el mismo propósito.

• Seguro a través del empleador: Se estima que el 90 por ciento de las empresas están ofreciendo en sus planes de beneficios el servicio de la telemedicina. Los negocios dicen que es beneficioso porque se reducen los costos por visitas a las salas de emergencias, evita la pérdida de tiempo del empleado cuando va al consultorio médico y disminuye el pago de tiempo para uso personal.

¿Es legal usar la telesalud?

Utilizar los servicios sanitarios de la telesalud o telemedicina es completamente legal. En los EE. UU. existen leyes federales y por estado que respaldan y regulan el uso de la tecnología y la telecomunicación para la atención, educación y entrenamiento médico.

Y con el avance de estas prácticas, otros organismos del gobierno y agencias se han unido para reforzar las regulaciones.

En el año 2012 el congreso aprobó la ley de Seguridad e Innovación de la Administración de Alimentos y Drogas (FDASIA, por sus siglas en inglés), con la finalidad de desarrollar un plan que favoreciera el uso de la tecnología para la atención médica y que protegiera a los pacientes.

De igual modo, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) también trabaja para evitar barreras que limiten la regulación de la telesalud y telemedicina, desarrollando iniciativas para educar al consumidor y acelerar la adopción de las últimas tecnologías aplicadas a la relación entre la medicina y el paciente.

El FCC incluso provee recursos para ampliar el alcance de la medicina digital, otorgando fondos a proveedores calificados.

La Oficina del Coordinador Nacional para la Información y Tecnología en la Salud (ONC, por sus siglas en inglés) pertenece al Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU, y se encarga de apoyar los esfuerzos para implementar el uso de las más avanzadas tecnologías sobre el manejo de información para el campo de la salud.