¿Está autorizado el gobierno federal o estatal para forzarlo a estar en cuarentena o aislamiento?

Si una epidemia mortal se empieza a extender rápidamente por el territorio de los Estados Unidos, el gobierno tiene la autoridad legal de controlar la libertad de movimiento de las personas infectadas, o bajo sospecha de padecer un posible contagio, y, además, de someterlas a un proceso de examinación para descartar que sean una amenaza para los individuos sanos.

La Ley de Servicios para la Salud Pública (Public Health Services Act, en inglés), en su código 42 sección 264, especifica el alcance del poder concedido al gobierno de los EE. UU. para manejar situaciones de amenaza a la salud pública, como por ejemplo la propagación del Coronavirus.

Dos de los recursos comúnmente usados para detener una epidemia son la cuarentena y el aislamiento. Aunque aplicar estos pasos de precaución sea una muestra de extremo poder por parte del gobierno, se hacen para salvaguardar y proteger a la mayoría de la población, en estos casos se apela al principio de autodefensa.

¿Cuál es la diferencia entre cuarentena y aislamiento?

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) define cuarentena y aislamiento como:

• Cuarentena: Si una persona ha sido expuesta a una enfermedad contagiosa pero no la padece aun, entonces tendrá que ser separada del colectivo y restringida de circular, hasta confirmase que no corre peligro de sufrir el virus o la enfermedad.
• Aislamiento: Este procedimiento separa a las personas infectadas de una enfermedad, para que no la transmitan a los individuos sanos, prohibiendo el contacto con otros y el libre movimiento, hasta que esté completamente curada.

Principales autoridades que regulan la cuarentena y el aislamiento en EE. UU: ¿Quién está a cargo?

Cuando existen crisis debido a pandemias en curso, como por ejemplo el SARS, Nuevo Coronavirus, Ebola, o la influenza H1N1, se activa la competencia de varias agencias, oficinas y departamentos del gobierno federal y estatal para detener la expansión de la enfermedad contigiosa.

Los organismos más importantes y con mayor peso en la toma de decisiones son los siguientes:

• Estados y gobiernos locales: Todos los estados tienen regulaciones para la cuarentena y aislamiento (en inglés); sin embargo, las leyes varían entre ellos, en algunos incluso quebrantar una orden de cuarentena obligatoria es considerado un delito menor. Los estados también tienen la potestad de usar la fuerza policial para hacer cumplir una orden de cuarentena o aislamiento con el fin de proteger la salud, seguridad y bienestar de sus pobladores.
• Orden del ejecutivo: Esta decisión es competencia del presidente (en inglés) a través de una orden con poder extra especial. Enfermedades contagiosas como el Colera, Difteria, Tuberculosis infecciosa, Plaga, Viruela, Fiebre Amarilla, Fiebre Virales Hemorrágicas, Síndrome Respiratorio Agudo (por ejemplo, la pandemia de COVID-19), o el Virus de la Influenza están en la lista de males sujetos a una orden de este tipo. No obstante, este inventario puede ser revisado y modificado para añadir otras enfermedades en cualquier momento.
• Secretaría de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.: Se encarga de observar a quienes entran y salen del país. Esta tarea es ejecutada específicamente por CDC, ente autorizado para detener y revisar médicamente a quienes llegan al país desde el extranjero o viajan entre estados, y son sospechosos de tener alguna enfermedad contagiosa. Si se levanta una alerta el individuo es aprehendido y se inicia una investigación sobre la procedencia de la enfermedad. CDC también está autorizado a instruir una orden de cuarentena o aislamiento si es necesario (en inglés).
• Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. y la Guardia Costera de los EE. UU: Están obligados a apoyar la ejecución de una orden de cuarentena y aislamiento; y si ésta es violada por el individuo que la recibió, se le podrían aplicar procedimientos legales.

¿Dónde están las personas en cuarentena o aislamiento?

No debe alarmarse. La cuarentena o aislamiento pueden darse en una variedad de sitios, todo depende del tipo de orden y las circunstancias de los contagiados. Por ejemplo, durante la crisis del Coronavirus la cuarentena se dio en la propia casa, lugar de trabajo, escuelas, iglesias, hoteles, cruceros, entre otros. Normalmente, según las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud se hace por 14 días.

La mayoría de las veces se espera que el individuo acepte estos procedimientos voluntariamente y pueda tener la opción de escoger la mejor ubicación posible, cuando la situación lo permite. Pero si el afectado no tiene la disposición para cooperar con la cuarentena total, entonces se le emite una orden official.

El siguiente link presenta un ejemplo, solo para que tenga una idea, de la orden de cuarentena de CDC para atender la alerta del COVID-19. Aunque el documento está en inglés, allí se especifica que CDC y la autoridad local pueden proveer ayuda con su traducción si es necesario.

Además, en el país existen 20 estaciones públicas de cuarentena con sus respectivas jurisdicciones, las cuales se usaron para tratar casos de Coronavirus también y están equipadas con personal médico, trabajadores sociales, medicinas y alimentos