¿Puede forzarlo el gobierno a estar en cuarentena o a usar una mascarilla?

Si una epidemia mortal se empieza a extender rápidamente por el territorio de los Estados Unidos, el gobierno tiene la autoridad legal de controlar la libertad de movimiento de las personas infectadas, o bajo sospecha de padecer un posible contagio, y, además, de someterlas a un proceso de examinación para descartar que sean una amenaza para los individuos sanos.

La Ley de Servicios para la Salud Pública (Public Health Services Act, en inglés), en la sección 264 del Código de los Estados Unidos, especifica el alcance del poder concedido al gobierno de los EE. UU. para manejar situaciones de amenaza a la salud pública, como por ejemplo la propagación del Coronavirus.

Hasta ahora los recursos más comunes usados para detener la epidemia son la cuarentena, el aislamiento, el distanciamiento social y el uso de mascarillas que cubran la boca y nariz.

Aunque aplicar estos pasos de precaución sean una muestra de extremo poder por parte del gobierno, algunos estados mantienen que es para salvaguardar y proteger a la mayoría de la población, en estos casos se apela al principio de autodefensa.

¿Puede una orden estatal o local obligarlo a usar mascarilla o tapaboca y nariz?

Debido a la rápida propagación del Coronavirus, actualmente 37 estados han impuesto órdenes ejecutivas para se usen las mascarillas o algún tipo de cobertura en boca y nariz.

Hasta el 24 de noviembre de 2020 estos estados tienen orden obligatoria de uso de tapabocas y nariz: Alabama, Arkansas, California, Colorado, Connecticut, Delaware, District of Columbia, Hawaii, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Louisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Montana, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, North Carolina, North Dakota, Ohio, Oregon, Pennsylvania, Rhode Island, Texas, Utah, Virginia, Vermont, Washington, West Virginia y Wisconsin.

Las órdenes sobre el uso de la mascarilla no son leyes, son precisamente eso: ordenes ejecutivas debido a una emergencia, y por lo general son temporales. A diferencia de las leyes, no son redactadas por el Congreso, sino que por regla general es el gobernador quien las promulga.

La mayoría de los estados que decidieron adoptar el uso obligatorio de mascarillas o tapaboca y nariz están siguiendo las recomendaciones de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés):

• Individuos de 2 años o más deben usar mascarillas en sitios públicos y si están en contacto con otros que no ocupan la misma vivienda. ​
• Las mascarillas ofrecen cierto porcentaje de protección para las personas sanas, y además evitan que alguien portador del virus lo propague sin saberlo.
• Se recomienda usar la mascarilla y además conservar una distancia social de mínimo 6 pies.
• Debe lavarse las manos con agua y jabón al menos por 20 segundos o frotarse las manos con alcohol o después de tocar o quitarse la mascarilla.
• En ciertas áreas al aire libre y en sitios públicos también es posible exigir el uso de la mascarilla.
• Personas con ciertas condiciones médicas no están obligados a usar la mascarilla, ni cuando se efectúa un ejercicio físico fuerte.

El tema sobre el uso de la mascarilla durante la pandemia de Covid-19 ha sido muy controversial, pero mientras la ciencia sigue en la búsqueda de una solución más permanente, algunos estados han optado por esta medida.

En los Estados Unidos, 12 estados poseen leyes que prohíben el uso de artefactos para cubrir la cara, la mayoría de estos estados conservan estas leyes por varias razones, entre ellas seguridad pública. Por ejemplo, para contrarrestar el terrorismo, controlar a grupos extremos y pandillas. Pero el uso de mascarillas por razones de salud es regido por otras regulaciones muy diferentes.

¿Cuál es la diferencia entre cuarentena y aislamiento?

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) define cuarentena y aislamiento como:

• Cuarentena: Si una persona ha sido expuesta a una enfermedad contagiosa pero no la padece aun, entonces tendrá que ser separada del colectivo y restringida de circular, hasta confirmase que no corre peligro de sufrir el virus o la enfermedad.
• Aislamiento: Este procedimiento separa a las personas infectadas de una enfermedad, para que no la transmitan a los individuos sanos, prohibiendo el contacto con otros y el libre movimiento, hasta que esté completamente curada.

Principales autoridades que regulan la cuarentena y el aislamiento en EE. UU: ¿Quién está a cargo?

Cuando existen crisis debido a pandemias en curso, como por ejemplo el SARS, Nuevo Coronavirus, Ebola, o la influenza H1N1, se activa la competencia de varias agencias, oficinas y departamentos del gobierno federal y estatal para detener la expansión de la enfermedad contigiosa.

Los organismos más importantes y con mayor peso en la toma de decisiones son los siguientes:

• Estados y gobiernos locales: Todos los estados tienen regulaciones para la cuarentena y aislamiento (en inglés); sin embargo, las leyes varían entre ellos, en algunos incluso quebrantar una orden de cuarentena obligatoria es considerado un delito menor. Los estados también tienen la potestad de usar la fuerza policial para hacer cumplir una orden de cuarentena o aislamiento con el fin de proteger la salud, seguridad y bienestar de sus pobladores.
• Orden del ejecutivo: Esta decisión es competencia del presidente (en inglés) a través de una orden con poder extra especial. Enfermedades contagiosas como el Colera, Difteria, Tuberculosis infecciosa, Plaga, Viruela, Fiebre Amarilla, Fiebre Virales Hemorrágicas, Síndrome Respiratorio Agudo (por ejemplo, la pandemia de COVID-19), o el Virus de la Influenza están en la lista de males sujetos a una orden de este tipo. No obstante, este inventario puede ser revisado y modificado para añadir otras enfermedades en cualquier momento.
• Secretaría de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.: Se encarga de observar a quienes entran y salen del país. Esta tarea es ejecutada específicamente por CDC, ente autorizado para detener y revisar médicamente a quienes llegan al país desde el extranjero o viajan entre estados, y son sospechosos de tener alguna enfermedad contagiosa. Si se levanta una alerta el individuo es aprehendido y se inicia una investigación sobre la procedencia de la enfermedad. CDC también está autorizado a instruir una orden de cuarentena o aislamiento si es necesario (en inglés).
• Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. y la Guardia Costera de los EE. UU: Están obligados a apoyar la ejecución de una orden de cuarentena y aislamiento; y si ésta es violada por el individuo que la recibió, se le podrían aplicar procedimientos legales.

¿Dónde puede hacer la cuarentena o aislamiento?

La cuarentena o aislamiento puede darse en una variedad de sitios, todo depende del tipo de orden y las circunstancias de los contagiados. Por ejemplo, durante la crisis del Coronavirus la cuarentena se ha estado en cuarentena en la propia casa, lugar de trabajo, escuelas, iglesias, hoteles, cruceros, entre otros. Normalmente, según las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud se hace por 14 días.

La mayoría de las veces se espera que el individuo acepte estos procedimientos voluntariamente y pueda tener la opción de escoger la mejor ubicación posible, cuando la situación lo permite. Pero si el afectado no tiene la disposición para cooperar con la cuarentena total, entonces se le emite una orden oficial.

El siguiente enlace presenta un ejemplo, solo para que tenga una idea, de la orden de cuarentena de CDC para atender la alerta del COVID-19. Aunque el documento está en inglés, allí se especifica que CDC y la autoridad local pueden proveer ayuda con su traducción si es necesario.

Además, en el país existen 20 estaciones públicas de cuarentena con sus respectivas jurisdicciones, las cuales se usaron para tratar casos de Coronavirus también y están equipadas con personal médico, trabajadores sociales, medicinas y alimentos.

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