Leyes de la salud en Estados Unidos: derechos del paciente y normas legales
Por Gricel Bermudez | Revisado por Lilian Soto-Wiechert, CP | Última actualización 14 de septiembre de 2026
Las leyes de la salud abarcan un conjunto de normas federales y estatales que regulan desde servicios médicos, derechos de los pacientes, privacidad de la información médica, hasta el funcionamiento del seguro de salud y la responsabilidad legal de los profesionales y centros médicos.
En EE. UU., esta área legal (o derecho de la salud) afecta a casi todos los aspectos de la atención médica; desde el momento en que firma un consentimiento antes de una cirugía, hasta cómo se maneja su historial clínico o qué hacer si una aseguradora niega una cobertura.
Esta guía resume las áreas más importantes de la ley de la salud en EE. UU. y le dirige a artículos específicos si necesita profundizar en un tema concreto.
¿Qué es la ley de la salud?
La ley de la salud regula la relación entre pacientes, médicos, hospitales, aseguradoras y el gobierno. En términos generales, abarca las normas sobre:
- Derechos de los pacientes cuando ven a un proveedor de servicios médicos.
- Manejo de la privacidad y seguridad de la información médica de los pacientes.
- Funcionamiento de los seguros médicos públicos y privados.
- Reglas sobre la responsabilidad profesional.
- Requisitos para informar al paciente antes de obtener su consentimiento.
- Planificación y autorización médica anticipada (poderes notariales médicos).
Legislación federal vs. estatal
En EE. UU., algunas leyes, como HIPAA o las reglas de Medicare, tienen un alcance federal, es decir, se aplican en todo el país. Mientras que otras, como los plazos para presentar una demanda por negligencia médica o los requisitos de Medicaid, varían según el estado.
En consecuencia, cuando surgen dudas legales específicas, conviene confirmar cómo funcionan las normas según su caso y circunstancias.
Derechos de los pacientes en Estados Unidos
Los pacientes en EE. UU. generalmente tienen derecho a:
- Recibir información clara sobre su diagnóstico, tratamiento y opciones disponibles antes de dar su consentimiento para cualquier procedimiento médico.
- Mantener su información médica privada, conforme a la ley HIPAA y otras leyes de seguridad.
- Acceder a sus propios registros médicos y solicitar correcciones de los errores.
- Rechazar un tratamiento, incluso si el médico lo recomienda, salvo excepciones legales específicas.
Estos derechos no son absolutos y pueden variar según el estado, el tipo de institución (pública o privada) y situaciones de emergencia médica.
Privacidad de la información médica (HIPAA)
La Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros de Salud (HIPAA) es una ley federal que protege la privacidad y seguridad de la información médica de los pacientes.
la ley HIPAA establece:
- Quién puede ver su historial clínico.
- Cómo los proveedores de servicios médicos y aseguradoras deben proteger su información.
- Qué derechos tiene el paciente si su información se comparte sin autorización o sufre una filtración de datos.
Seguro médico y cobertura de salud
El seguro médico es un contrato mediante el cual una aseguradora se compromete a cubrir total o parcialmente los costos de servicios médicos de una persona, a cambio del pago de una prima.
En Estados Unidos, la cobertura puede obtenerse de varias formas:
- Seguro médico a través del empleador: Muchas empresas ofrecen planes de salud grupales a sus empleados, generalmente con costos compartidos entre el empleador y el trabajador.
- Seguro médico por el mercado de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA): Plataformas como HealthCare.gov o los mercados estatales permiten comprar un plan individual, a veces subsidiado según el nivel de ingresos.
- A través de programas públicos como Medicare y Medicaid: Medicare (personas de 65 años o más, o con ciertas discapacidades) y Medicaid (según el ingreso y sus reglas que varían por estado).
- De forma privada: Comprar un seguro directamente a una aseguradora fuera del mercado de la ACA.
¿Es obligatorio tener seguro médico en EE. UU.?
A nivel federal, la ley todavía incluye un “mandato individual” con la obligación de tener seguro médico. Pero en 2019, el Congreso eliminó la penalización fiscal federal por no tener cobertura.
Sin embargo, algunos estados sí lo exigen:
- En California, Massachusetts, Nueva Jersey, Rhode Island y Washington D.C. se imponen multas si no tiene cobertura:
- En Vermont se exige reportar su situación de cobertura, pero no se impone multa.
Este requisito legal, a nivel estatal, se conoce comoplan médico obligatorio o mandato individual.
En los estados con mandato, generalmente existen excepciones si el plan más económico disponible supera cierto porcentaje de sus ingresos, por motivos religiosos u otras circunstancias específicas.
¿Qué hacer si no tiene seguro médico o no califica para uno?
- Consulte el mercado de la ACA durante el período de inscripción abierta; muchas personas califican para subsidios que reducen significativamente el costo.
- Pregunte si tiene derecho a mantener la cobertura de un empleador a través de COBRA, aunque suele ser una opción más costosa.
- Busque clínicas comunitarias o de bajo costo, que suelen ofrecer atención según sus ingresos.
Si le niegan cobertura o tiene dudas sobre su elegibilidad, puede hablar con un abogado con experiencia en derecho de salud. Un abogado de salud puede orientar sobre sus opciones legales.
Negligencia médica
La negligencia médica ocurre cuando un profesional o institución de salud no brinda el nivel de atención esperado y, como resultado, causa un daño al paciente. Algunos ejemplos comunes son errores de diagnóstico o quirúrgicos, dosis incorrectas de medicamentos o falta de seguimiento adecuado.
Para que exista la posibilidad de un reclamo o demanda por negligencia médica, generalmente debe demostrarse que hubo una relación médico-paciente, que el proveedor incumplió el estándar de cuidado, y que ese incumplimiento causó un daño real.
Qué significa el derecho a consentimiento informado
Significa que el médico debe explicarle al paciente los riesgos, beneficios y alternativas de un tratamiento antes de realizarlo, para que pueda tomar una decisión con conocimiento de causa.
Por lo general, este paso es obligatorio antes de realizar cirugías y procedimientos invasivos. Si un procedimiento se realiza sin obtener el consentimiento adecuado o sin explicar los riesgos, el paciente podría tener fundamentos legales para presentar un reclamo, incluso si el procedimiento se realizó correctamente desde el punto de vista técnico.
Decisiones médicas y planificación anticipada
La ley de la salud también regula quién puede tomar decisiones médicas por usted si no puede hacerlo por sí mismo. Las herramientas legales más comunes son:
- Poder notarial médico: Este documento designa a una persona para tomar decisiones médicas en su nombre.
- Directivas anticipadas: Se trata de un conjunto de instrucciones escritas sobre el tipo de atención médica que desea o no desea recibir.
- Tutela y representación médica: Es un proceso judicial usado para designar a un representante cuando no existe un poder notarial médico previo.
Problemas legales frecuentes relacionados con atención médica
| Situación | Área legal relacionada |
| Error médico o diagnóstico incorrecto | Negligencia médica |
| Pérdida o filtración de información médica | HIPAA / Privacidad médica |
| Negación de cobertura por parte de la aseguradora | Seguros de salud |
| Disputa sobre decisiones médicas de un familiar | Planificación médica anticipada |
| Dificultad para acceder a su propio expediente médico | Derechos del paciente |
| Problemas de elegibilidad o cobertura | Medicare y Medicaid |
¿Cuándo conviene hablar con un abogado de salud?
Es recomendable consultar con un abogado de derecho de la salud si se encuentra en alguna de estas situaciones:
- Sufrió una lesión por un posible error médico.
- Considera que una compañía de seguros le negó injustamente su cobertura médica.
- Sospecha que su información médica fue divulgada sin autorización.
- Hay un desacuerdo familiar sobre decisiones médicas de un ser querido.
- Tiene dudas sobre los requisitos para calificar a Medicare o Medicaid.
Un abogado puede evaluar su caso, explicarle sus derechos según las leyes de su estado y orientarlo sobre los siguientes pasos.
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Obtenga ayuda legal para su situación
Este contenido es informativo y puede variar según las leyes de cada estado y las circunstancias del caso. Si necesita ayuda para comprender sus opciones, consulte nuestra guía sobre cómo contratar a un abogado o encuentre un abogado cerca de usted para recibir asesoría sobre su situación.
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