Planes de ahorro educativo 529: una alternativa para costear la universidad de sus hijos

¿Siente preocupación por la educación superior de sus hijos? No es para menos. En los últimos 20 años, el costo de la matrícula anual ha sufrido un incremento significativo. Si a eso le sumamos otros gastos como vivienda, libros, materiales de estudios, exámenes y licencias profesionales, estamos hablando de decenas de miles de dólares.

Según informe de la organización College Board, el costo promedio de la matrícula y las tarifas de pregrado a tiempo completo en universidades públicas estatales subió de $4170 en el año académico 2001-2002 a $10 740 para 2021-2022. En el caso de universidades privadas sin fines de lucro, el monto promedio fue de $38 070.

Esto puede variar significativamente según las instituciones, carreras escogidas y los estados. Por ejemplo, el costo promedio de las universidades públicas de cuatro años en Florida es de $6 370 frente a $17 750 en Vermont. Pero cuando se trata de universidades de prestigio y carreras como medicina, estos montos se disparan llegando a una media de $61 360.

¿Existen herramientas de inversión para la educación universitaria de sus hijos? Sí, los planes 529 pueden ser una buena opción y aquí le explicamos de qué se tratan.

Cómo funcionan

Los planes 529, llamados así por la sección del código del IRS, le pueden ayudar a prepararse para cubrir los costos de la educación de sus hijos. Existen dos tipos: planes de prepago hechos a una universidad o colegio específico y planes de ahorro en cuentas de inversión.

Planes de matrícula prepagos. Este tipo de plan 529 permite comprar unidades o créditos en los institutos y universidades participantes. Algunos planes también cubren alojamiento y comida.

La mayoría de los planes de matrícula prepaga están patrocinados por los estados y requieren que el propietario o beneficiario del plan sea residente del estado. Un beneficio adicional de estos planes es que fija el precio de la matrícula. Como adelantamos, los precios aumentan cada año; así que a través de esta modalidad podría ahorrar bastante dinero.

Planes de ahorro para la universidad. Con este tipo de plan de ahorro usted invierte el dinero aportado en nombre del titular de la cuenta. A diferencia de los planes de matrícula prepaga, los planes de ahorro para la universidad cubren todos los “gastos calificados de educación superior”. Esto puede incluir matrícula, alojamiento, comida, tarifas obligatorias, libros e incluso computadoras.

El beneficio de usar un plan de ahorro es la flexibilidad de usar ese dinero para cualquier universidad que sus hijos quieran elegir.

¿Cuáles son las ventajas fiscales?

Por tratarse de cuentas de inversión dedicadas especialmente al ahorro para fines educacionales, los planes 529 cuentan con atractivos beneficios impositivos. Están completamente libres de impuestos federales y estatales, en la mayoría de los estados.

Otro beneficio es que el donante (un padre, por ejemplo), aunque tiene el control de la cuenta, sus activos no se consideran como parte de su patrimonio para pagos de impuestos.

Gastos cubiertos y penalidades

Los planes 529 son una forma inteligente, simple y práctica de ahorrar. La desventaja es que este dinero debe utilizarse únicamente con fines educativos o deberá pagar penalidades.

La educación desde los 5 años o kindergarten, primaria y secundaria también están cubiertas por los planes 529. Mientras el dinero de su plan 529 sea usado para gastos educacionales permitidos como pago de matrículas, libros, computadoras o alojamiento del estudiante, la inversión estará exenta de impuestos federales.

Si usted hace retiros de dinero para cubrir otros asuntos que no entren en la categoría educacional, los retiros estarán sujetos a impuestos estatales y federales sobre la renta y a una multa fiscal federal adicional del 10 % sobre las ganancias.

Límites de contribución

Para fines impositivos, los planes 529 son tratados por el IRS (en inglés) como regalos. Esto quiere decir que el beneficiario no debe reportar como ingresos los aportes que recibe a su cuenta educacional.

Una limitación importante del plan 529 es que el balance total de la cuenta no debe exceder el límite razonable que costaría la educación. Estos límites varían según el estado, pero pueden estar entre $240 000 y $530 000.

¿Quién puede abrir un plan 529 y depositar dinero?

Aunque la mayoría de las cuentas 529 son abiertas por padres que nombran a sus hijos como beneficiarios, ser el progenitor del niño no es un requisito. Otras personas como los abuelos o tíos del beneficiario pueden también abrir cuentas o contribuir en ellas.

¿Qué tipo de inversiones se pueden realizar con un plan 529?

Los tipos de inversiones disponibles para un plan 529 pueden variar según el estado y el programa específico. Entre los más comunes están los fondos mutuos y fondos indexados, que pueden abarcar una amplia gama de activos, como acciones, bonos y otros instrumentos financieros.

Muchos planes 529 alteran su asignación de activos cuanto más cercano está el beneficiario a la edad universitaria. Es decir, se eligen inversiones más conservadoras que riesgosas cuando el estudiante está por empezar la universidad. Lo aconsejable es investigar las opciones que ofrece el plan o institución que escoja.

¿Invertir en un plan 529 afecta la posibilidad de recibir ayuda financiera?

Invertir en un plan 529 generalmente afectará la elegibilidad de un estudiante para recibir ayuda financiera para la universidad, aunque los activos mantenidos en una cuenta 529 son tratados de manera diferente por las universidades.

El dinero en su cuenta 529 para futuros gastos calificados de educación superior también podría afectar una posible ayuda financiera para la matrícula de la escuela primaria o secundaria de su estudiante.

Sin embargo, tenga en cuenta que, en muchos casos, la mayor parte del paquete de ayuda financiera puede consistir en préstamos. Por lo tanto, mientras más pueda ahorrar para la escuela, menos deuda tendrá que contraer usted o su hijo.

¿Qué ocurre si el beneficiario no necesita el dinero?

Si el beneficiario no necesita el dinero debido a una beca o un cambio de decisión, el plan puede cambiar de beneficiario. En el caso de un evento desafortunado como una discapacidad o fallecimiento, el dinero puede ser recuperado sin penalidades.

Tras la aprobación de la Ley SECURE 2.0 en el Congreso, a partir de 2024 se podrán retirar fondos excedentes de un plan 529 y transferirlos a una cuenta Roth IRA. Es importante destacar que la cuenta debe ser del beneficiario del plan 529, es decir, del estudiante y no de la persona que abrió la cuenta, por ejemplo, el padre o la madre.

Los beneficiarios del plan 529 pueden transferir hasta $35 000 a lo largo de su vida. Los montos están sujetos al límite de contribución anual de Roth IRA que, para 2023, es de $6 500 o el equivalente al salario de la persona (el monto que sea menor) en el caso de menores de 50 años.

¿Existen otros planes para el ahorro educativo?

Sí, hay otras opciones de inversión para cubrir la educación de sus hijos. Entre ellas se encuentran:

1. Cuentas de Ahorro Coverdell para la Educación (ESA). Estas cuentas son muy parecidas a los planes 529. A través de ellas se puede invertir y generar intereses libres de impuestos, permitiendo retiros para gastos educativos calificados. Funcionan de forma similar a una cuenta Roth IRA (en inglés).

Aunque el monto máximo de contribución anual de las cuentas Coverdell es más bajo que los planes 529, las ESA ofrecen más flexibilidad en cuanto a cómo se pueden utilizar los fondos. Tienen ciertos criterios de elegibilidad basados en los ingresos de los contribuyentes y la edad del beneficiario.

2. Cuentas UTMA o UGMA. Se trata de cuentas fiduciarias respaldadas por las leyes UGMA y UTMA sobre obsequios y transferencias a menores de edad. A diferencia de los planes 529, las cuentas UGMA y UTMA no son exclusivas para gastos educativos y no tienen límite en el monto total de inversión. Están sujetas a lo que se conoce como “impuestos para niños”, con una tasa fiscal mucho más baja.

Algo importante para tener en cuenta es que sus activos son irrevocables. Eso significa que su hijo, una vez alcance la edad requerida para tomar control de la cuenta, puede hacer con los activos lo que desee, lo cual podría ser inconveniente en algunos casos.

3. Fondos de inversión tradicionales. Aunque no ofrecen los mismos beneficios fiscales de los planes 529 o las cuentas ESA, invertir en fondos de inversión tradicionales también es una opción para el ahorro educativo.

Cada herramienta tiene sus pros y contras. Evalúe cada una para determinar cuál se adapta mejor a su caso en particular.

Iniciar un plan de ahorro para la educación de sus hijos y cualquier tipo de planificación patrimonial es una decisión inteligente para garantizar la seguridad y bienestar de su familia en el futuro. Si no está claro sobre cuál herramienta es la indicada para usted, un abogado con experiencia en planificación patrimonial o un asesor financiero le pueden ayudar.

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