Mediación: ¿Cómo resolver conflictos sin ir a tribunales?

La mediación es una técnica de resolución alternativa de conflictos (alternative dispute resolution o ADR, en inglés) muy usada en Estados Unidos para la resolución de disputas fuera de los tribunales. Las partes involucradas acuerdan recurrir a un intermediario neutral que les ayude a negociar, de buena fe, para encontrar una solución al asunto legal en conflicto.

El principal papel del mediador neutral es ayudar a las partes a llegar a un acuerdo voluntario y aceptado por todos. Un mediador capacitado se encarga de:

• identificar los problemas;
• explorar posibles bases para el acuerdo;
• explicar las consecuencias de llegar a un punto muerto;
• incentivar a las partes para que cada una tome en cuenta los intereses de la otra mediante la negociación.

La mediación suele ser voluntaria, aunque, según el estado, el tipo de caso y las reglas de la corte, un juez puede ordenarla o exigir que las partes asistan a una sesión de mediación. Los mediadores no pueden imponer una decisión a las partes. Los involucrados deben llegar a un acuerdo por sí mismos, a diferencia del arbitraje, donde un tercero imparcial emite un laudo arbitral que puede ser vinculante y obligatorio.

¿En qué casos un proceso de mediación puede ser conveniente?

Un proceso de mediación puede ser conveniente en casos en los que las partes mantienen o mantuvieron una relación continua, como por ejemplo:

• familiares y parejas (casadas o divorciadas)
• vecinos
• socios comerciales
• propietarios e inquilinos
• otras partes que tienen una relación preexistente y continua

La mediación es una opción en la mayoría de los asuntos no penales, pero disputas penales no violentas a veces pueden resolverse mediante el proceso de mediación.

Las reclamaciones con poco o ningún fundamento jurídico también pueden beneficiarse de la mediación, porque puede evitar costos, aunque un tribunal sí puede desestimar una demanda sin mérito mediante resoluciones procesales.

La mediación es común en casos de divorcio y custodia de menores.

¿Cómo funciona la mediación?

Primero, usted y la otra parte deben convenir en participar en un programa de mediación y acordar quién mediará en la disputa. El siguiente paso es llegar al lugar escogido para la mediación, donde se llevará a cabo una sesión conjunta sobre la disputa con ambas partes, se revisarán las reglas básicas de la mediación y se expondrá el funcionamiento del proceso.

Una vez que el mediador explica las reglas, usualmente pide a cada parte que presente los puntos sometidos a la mediación. Algunos mediadores hacen esto cuando están presentes las dos partes y algunos ponen a las partes en salas separadas para oírlas individualmente. Esto depende, en parte, de qué tan contenciosas sean las partes entre sí.

Una vez que las partes han tenido oportunidad de explicar al mediador su punto de vista acerca de la disputa, este pedirá a las partes una propuesta de resolución al problema y compartirá la información con ambas partes. El mediador ayudará a las partes a alcanzar un consenso, sin proporcionar consejo legal alguno.

Si las partes no llegan a un acuerdo y no desean programar otra sesión, los servicios de mediación terminan y las partes quedan en libertad para llevar el asunto ante un tribunal.

De llegarse a un acuerdo, el mediador ayudará a las partes a ponerlo por escrito. Una vez que las partes han leído y firmado el acuerdo, este suele ser vinculante como contrato, y, en algunos tipos de casos, puede requerir la aprobación de un juez para ser válido o ejecutable. Si es necesario, el convenio de mediación debe presentarse ante el tribunal local.

En algunos lugares, las partes pueden llegar a un convenio parcial y decidir litigar los puntos remanentes o llegar a un acuerdo temporal en el que se comprometen a intentar lo dispuesto en el acuerdo durante cierto tiempo y después volver a considerarlo.

Aunque no es obligatorio contar con representación legal, con frecuencia se negocia a través de abogados. El trabajo del mediador no incluye proporcionar consejo legal o asesorar a las partes sobre si aceptar o no una resolución del problema. En consecuencia, contar con el asesoramiento legal de un abogado con experiencia en mediaciones puede ser de utilidad.

Algunas partes prefieren no llevar a un abogado consigo a la sesión de mediación. En ese caso, usted puede revisar el convenio de mediación con su abogado antes de firmarlo.

Ventajas de la mediación vs. el litigio

Si está considerando la mediación como vía de resolución de conflictos en vez de litigar, es fundamental que conozca los pros y contras de este tipo de mecanismo. Algunas de sus ventajas incluyen:

• Rapidez: el proceso suele resolverse en días o semanas, a diferencia de los casos judiciales que pueden durar meses o años.
• Menor costo: generalmente es más económica debido a honorarios más bajos y menor duración del proceso; además, existen opciones gratuitas o de bajo costo.
• Simplicidad: es un proceso menos confuso y formal que acudir a un tribunal.
• Confidencialidad: por lo general, lo que se dice en mediación se mantiene confidencial o está protegido por privilegio, pero hay excepciones y la regla exacta depende de la ley estatal y del programa de mediación.
• Preservación de relaciones: genera menos hostilidad, ya que las partes colaboran en lugar de enfrentarse, reduciendo el daño emocional.
• Flexibilidad y control: las partes tienen autoridad para definir las reglas y el resultado dentro de los límites de la ley, porque un acuerdo ilegal o contrario al orden público puede no ser ejecutable.
• Mayor efectividad: suele haber mayor satisfacción con el acuerdo final y una tasa de cumplimiento más alta que en los litigios.

Entre las desventajas de la mediación se encuentran las siguientes:

• Sin garantías: si falla, se puede perder tiempo y dinero que no se recupera.
• Sin poder legal: el mediador no puede obligar a nadie a decir la verdad, testificar ni presentar pruebas.
• Desequilibrio: una parte agresiva puede dominar a una vulnerable; no apto para casos de abuso o violencia.
• Depende de la voluntad de las partes: requiere buena fe; si una parte no quiere ceder, el proceso es inútil.
• Sin precedente público: si la intención es denunciar una injusticia públicamente o sentar jurisprudencia, no es la vía adecuada.

El propósito de la mediación es tener un procedimiento más eficiente, menos formal y menos contencioso que un litigio. Sin embargo, las partes deben ir a la mediación con un espíritu de colaboración y un conocimiento básico sobre cómo funciona el proceso para que el resultado sea exitoso.

Le recomendamos leer:

• Preguntas frecuentes: ¿Qué es una demanda civil en Estados Unidos?
• ¿Qué hacer si su empresa enfrenta un litigio o disputa comercial?
• ¿Cómo responder a una demanda?