¿Qué es el arbitraje en los Estados Unidos?

El arbitraje es un mecanismo legal de resolución alternativa de disputas (ADR, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos. Se produce cuando las partes buscan resolver una disputa legal fuera del sistema judicial y recurren a un tercero neutral llamado árbitro, que suele ser un juez o abogado jubilado.

Los mecanismos de solución alternativa de disputas en EE. UU. permiten a las personas resolver sus conflictos sin tener que recurrir a los tribunales. Al igual que la mediación, el arbitraje puede ser una opción más ágil y económica para resolver un asunto legal en vez de presentar una demanda.

Existen dos tipos de arbitraje:

1. Vinculante. La decisión (laudo arbitral) es de obligatorio cumplimiento.
2. No vinculante. Las partes pueden rechazar la decisión si no quedan satisfechas.

¿Cuándo existe la opción del arbitraje?

La opción del arbitraje existe siempre que ambas partes estén de acuerdo con este procedimiento para la resolución de disputas. El hecho de que una de las partes en disputa desee recurrir al arbitraje no le quita el derecho a la otra parte de recurrir a los tribunales. La clave está en “acordar”.

Salvo en el caso del arbitraje judicial, el arbitraje se produce cuando dos partes lo acuerdan antes o después de que surja una disputa legal. Por esta razón, los acuerdos para arbitrar disputas constan en un contrato escrito firmado por ambas partes.

Sí, el acuerdo de someterse a arbitraje puede producirse incluso antes de que ocurra algún conflicto. Muchos contratos escritos, por ejemplo, pueden tener una cláusula que obliga a las partes a reunirse para el arbitraje en lugar de acudir a los tribunales si surge un desacuerdo.

La mayoría de las disputas comerciales se resuelven ante tribunales arbitrales y no ante tribunales judiciales. Muchos contratos comerciales y laborales incluyen cláusulas obligatorias sobre arbitraje más una renuncia a demandas colectivas (class actions), obligando a que cualquier reclamación se presente solo de forma individual en arbitraje.

Por ejemplo, cuando firmó su contrato para el servicio de celular o internet, es probable que haya firmado una cláusula arbitral (arbitration clause, en inglés). Estos acuerdos de arbitraje se rigen por la Ley Federal de Arbitraje (FAA, por sus siglas en inglés).

Los acuerdos de arbitraje también se usan para resolver disputas laborales. Si usted firmó un contrato de trabajo, también es posible que este tenga una cláusula de arbitraje. Este tipo de cláusula suele señalar cómo se elegirá al árbitro, el derecho aplicable y el lugar del arbitraje.

El arbitraje comercial internacional (international commercial arbitration, en inglés) también es un método prácticamente estandarizado cuando existen contratos comerciales internacionales donde una de las partes está en EE. UU.

Los tribunales suelen fomentar el uso del arbitraje y ofrecen explicaciones de los procedimientos en sus sitios web, como por ejemplo los tribunales de Nueva York y Nueva Jersey.

¿Cómo es el proceso de arbitraje?

El proceso de arbitraje (arbitration process, en inglés) generalmente incluye muchos de los mismos componentes que un juicio, como presentación de pruebas y argumentos sobre la aplicación de la ley. Un arbitraje puede incluir:

• argumentos de apertura y clausura;
• presentación de evidencia, incluyendo declaraciones de testigos;
• interrogatorios a las partes.

Muchos de estos aspectos se simplifican o limitan, lo que agiliza el proceso en comparación con un caso judicial típico. Por ejemplo, es posible que las partes no tengan que seguir las normas y leyes estatales o federales sobre pruebas. Las reglas del arbitraje (arbitration rules, en inglés) se suelen especificar en el contrato o acuerdo de arbitraje (arbitration agreement, en inglés).

Los acuerdos de arbitraje suelen designar al Foro Nacional de Arbitraje o a la Asociación Americana de Arbitraje (ambos enlaces en inglés) para gestionar el arbitraje. Un abogado con experiencia en arbitrajes y resolución alternativa de disputas también puede asesorarle, explicarle los procedimientos y las leyes de arbitraje (arbitration law) para interpretar las disposiciones del arbitraje.

Tras la audiencia, un árbitro o un panel de árbitros emitirá un laudo arbitral (arbitral award) a las partes dentro de un plazo determinado. Según el tipo de arbitraje, la decisión del árbitro puede ser definitiva y vinculante o no.

El procedimiento arbitral (arbitration proceedings) comienza cuando una de las partes envía a la otra una notificación para llevar a arbitraje el conflicto, con un resumen de las bases de la disputa. En la mayoría de las jurisdicciones, y tal como sucede con una demanda judicial, la parte notificada tiene un tiempo limitado para responder.

El paso siguiente es seleccionar al árbitro. Muchas veces, el proceso de selección está definido en la cláusula compromisoria o arbitral del contrato que da origen a la disputa. A veces, el contrato exige que haya un panel con un cierto número de árbitros. Sin embargo, la mayoría de las veces, el contrato contempla un árbitro único.

¿Qué pasa si una de las partes no está satisfecha con la decisión del arbitraje?

Si una de las partes no está satisfecha con la decisión del arbitraje, el tribunal, en casos excepcionales, puede anular un laudo arbitral.

La jurisdicción del tribunal en estos asuntos suele ser limitada. La parte en desacuerdo con la decisión debe demostrar fraude, corrupción o parcialidad del árbitro en su contra. En ocasiones, si el laudo se aparta demasiado de los parámetros de la ley, un tribunal también puede invalidarlo tras una revisión judicial.

Ventajas del arbitraje vs. litigios

Entre las ventajas del arbitraje, está el hecho de que es un procedimiento privado. Si un caso tiene detalles delicados, estos no saldrán al público. Sin embargo, esto también podría ser una desventaja si una de las partes quiere que los detalles sí salgan a la luz.

Aunque el proceso arbitral puede ser más simple, rápido y menos costoso que un litigio para resolver un conflicto legal, esto no siempre es así. Por ejemplo, cuando un asunto legal menor no implica una gran cantidad de dinero, los juzgados de reclamos menores (en inglés) pueden ofrecer un método más rápido y económico para resolver una disputa.

Pagar el tiempo de un árbitro y los gastos asociados podría disuadir a un consumidor de presentar una reclamación aunque las partes compartan los costos. En casos en que el monto en disputa está por debajo de los $15 000, recurrir a un tribunal arbitral posiblemente será más caro que ir a tribunales.

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