Diferencias entre matrimonio, unión civil y pareja de hecho en EE. UU.

En los Estados Unidos, tanto las parejas heterosexuales como las del mismo sexo disponen de distintas opciones legales para formalizar su relación, y las tres vías más comunes son el matrimonio, la unión civil y la pareja de hecho. Sin embargo, las principales diferencias entre estas opciones radican en el alcance de su validez y los tipos de beneficios federales o estatales que se adquieren.

El matrimonio civil tiene validez y protección legal en todos los estados de EE. UU. Esta garantía fue establecida por la Corte Suprema en el caso Obergefell vs. Hodges (2015) y se reforzó en 2022 con la Ley de Respeto al Matrimonio (Respect for Marriage Act). Esta ley asegura que el gobierno federal reconozca cualquier matrimonio celebrado legalmente y que cada estado acepte los matrimonios, realizados válidamente, en otras jurisdicciones. 

En cambio, las uniones civiles y las parejas de hecho dependen de la autorización de las leyes estatales o locales. Como resultado, los derechos y beneficios asociados a estas relaciones varían según la jurisdicción y suelen ser más limitados que los del matrimonio legal.

A continuación, se explican las protecciones legales del matrimonio, qué significan unión civil y pareja de hecho, sus diferencias jurídicas y cómo encontrar asesoría legal si tiene dudas sobre su situación particular.

Matrimonio legal

El matrimonio es un contrato legal de mutuo acuerdo entre dos personas, inscrito en el registro civil, según los requisitos, normas y beneficios de la ley.

Los cónyuges del mismo sexo unidos en matrimonio tienen los mismos derechos y beneficios que los cónyuges de sexos opuestos que estén legalmente casados. Por ejemplo:

• Ventajas tributarias.
• Acceso a la Seguridad Social.
• Toma de decisiones médicas en situaciones de emergencia.
• Protecciones sobre relaciones domésticas.
• Derechos sucesorios y a la pensión de viudedad.
• Acceso a la separación de bienes y custodia de hijos cuando ocurre un divorcio.

Todas las personas que contraigan matrimonio deben seguir los mismos requisitos legales para casarse y todas tienen derecho al divorcio en caso de ruptura de su relación. No hay diferencias entre los contrayentes debido a la orientación sexual o de género.

Uniones civiles

La unión civil como alternativa al matrimonio ofrece reconocimiento legal a la pareja y ciertos derechos legales similares al matrimonio; pero a diferencia del matrimonio, la unión civil solo se reconoce a nivel estatal.

Algunos estados aún reconocen uniones civiles, como Colorado, Hawái, Illinois y Nueva Jersey; parejas heterosexuales y del mismo sexo pueden registrar su unión civil en dichos estados.

Sin embargo, los beneficios de las uniones civiles varían en cada uno de esos estados y son limitados en comparación con el matrimonio. Pero en general permiten que miembros de la pareja en unión civil tengan:

• Beneficios de propiedad y de herencia para el cónyuge sobreviviente.
• Capacidad para decidir en caso de fallecimiento o enfermedad de la pareja.
• Derecho a demandar por negligencia médica hacia su pareja.
• Acceso para incluir a su pareja en su seguro de salud.

Parejas de hecho o asociaciones domésticas

La pareja de hecho (domestic partnership) es un registro estatal o municipal que concede derechos limitados a las parejas heterosexuales y del mismo sexo que conviven sin casarse.

Sin embargo, la diferencia entre la unión de hecho y el matrimonio civil es que la figura jurídica de las uniones de hecho solo está disponible en algunos estados y ciudades.

Las parejas de hecho están reconocidas en algunas jurisdicciones de EE. UU., como California, Maine, Nevada, Oregon, Washington (cuando al menos uno de los integrantes tiene 62 años o más) y el Distrito de Columbia. Además, ciertas ciudades, como New York y San Francisco, han adoptado programas locales de registro para las parejas de hecho.

Aunque establecer una unión marital es una decisión muy personal, tenga en cuenta que contraer matrimonio, registrar una unión civil o inscribirse en un registro de pareja de hecho implica consecuencias legales específicas. Estas incluyen derechos sobre la propiedad, reglas fiscales para la declaración de la renta y beneficios para el cónyuge viudo o familiares sobrevivientes que conviene conocer.

Si tiene dudas sobre qué vía seguir, el primer paso es consultar a un abogado de derecho de familia.

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