Cohabitación en EE. UU.: implicaciones legales y errores a evitar

Se denomina cohabitación cuando una pareja decide vivir junta sin estar legalmente casada. Aunque compartan el alquiler, tengan bienes en común e incluso hijos, no tienen los mismos derechos que los que tienen las parejas casadas.

La mayoría de las parejas que conviven de esta manera lo hacen de forma temporal durante la etapa del compromiso para luego casarse. Sin embargo, otras simplemente optan por la cohabitación a largo plazo o permanentemente.

Y es que a algunos les resulta conveniente o beneficioso, desde el punto de vista legal, la convivencia sin contraer matrimonio, pues les permite definir los términos de su relación sin estar sujetos a las leyes matrimoniales. Tras una ruptura, los convivientes no necesitan seguir procedimientos estrictos para separarse.

Pero lo cierto es que las parejas que cohabitan no gozan de los mismos derechos que aquellas que contraen matrimonio, especialmente en relación con los bienes adquiridos durante la relación.

Si se pregunta qué leyes protegen a las personas que cohabitan, lo primero que debe saber es que las leyes de familia son diferentes en cada estado y que la cohabitación es diferente al matrimonio consuetudinario (Common Law Marriage). Dependiendo del estado, las parejas de hecho o las que están en unión civil pueden tener los mismos derechos y responsabilidades que las parejas casadas, con algunas excepciones.

Algunos estados, como California, reconocen ciertos derechos legales a las parejas que viven juntas en unión libre, como los derivados después de la resolución del caso Marvin vs. Marvin de California en 1976. En ese estado se permite que los cohabitantes tengan contratos orales y escritos para decidir cómo dividir sus bienes en caso de separación.

Independientemente de lo estable que sea su relación, al no existir un contrato matrimonial, es crucial tener en cuenta varios aspectos para proteger sus intereses. Si está por iniciar una relación de convivencia con su pareja o ya viven juntos, estas recomendaciones pueden ayudarlo a prevenir disputas y problemas en caso de ruptura.

¿Qué debe hacer al comenzar una relación de cohabitación?

Al comenzar una relación de cohabitación, tenga en cuenta estas recomendaciones:

• Considere redactar un acuerdo de cohabitación o contrato de convivencia (cohabitation agreement) antes de mudarse a vivir junto a su pareja. Puede incluir cláusulas sobre la propiedad de bienes, cuentas bancarias, planificación patrimonial, pólizas de seguro y atención médica.
• Redacte un poder notarial que le permitirá a usted y a su pareja tomar decisiones legales, financieras y médicas importantes en nombre del otro.
• Considere la planificación patrimonial y las cuestiones sucesorias. Estas pueden incluir derechos de propiedad, pensiones y prestaciones de la seguridad social para los cónyuges supervivientes.
• Conserve los títulos de propiedad de cualquier bien que adquiera a su nombre y que haya pagado únicamente usted. Por ejemplo, si compró un auto y fue usted quien dio el anticipo y realizó los pagos mensuales, el auto debería estar únicamente a su nombre.
• Mantenga la mayoría de las cuentas bancarias separadas. Si bien la mayoría de las parejas se ofrecen apoyo financiero durante su relación, mantener sus finanzas separadas ayuda a prevenir disputas en caso de ruptura.
• Las compras conjuntas deben estar a nombre de ambos miembros de la pareja. Esto es especialmente importante en el caso de los bienes raíces, donde ambos nombres deben figurar en la escritura de la propiedad. De lo contrario, una de las partes podría quedarse sin nada si la relación fracasa.
• Mantenga un registro de sus contribuciones e inversiones en cualquier propiedad que esté a nombre de su pareja. Clasifique como “regalo” o “préstamo” los cheques que haga a nombre de su pareja. Por ejemplo, si usted presta dinero a su pareja, especifíquelo en un acuerdo escrito. Lo mismo aplica para los regalos costosos.
• Tenga en cuenta sus derechos parentales. Recuerde que los padres no casados tienen obligaciones con sus hijos. Por tanto, si la relación con su pareja termina, legalmente usted debe cumplir con la manutención de los hijos.

¿Qué no debe hacer en una relación de cohabitación?

Si se encuentra en una relación de cohabitación, debe evitar lo siguiente:

• Mezclar todo su dinero, bienes, deudas y cuentas bancarias de forma conjunta. Si bien terminar una relación de cohabitación no requiere un trámite legal como el divorcio, es posible que haya conflictos para dividir los bienes adquiridos. Además, ayudará a evitar complicaciones legales, como una demanda por pensión alimenticia para exparejas no casadas o palimony” (en inglés).
• Pagar e invertir en una propiedad de alto valor, como una casa, auto, tierras, negocios, acciones, si no aparece el nombre de ambos en los documentos. Un tribunal no reconocerá su derecho legal sobre la propiedad basándose en una promesa verbal; la única manera es tener la propiedad conjunta de bienes valiosos.
• Ser garantía de las deudas de su pareja, a menos que ambos pretendan ser responsables de su pago y de las consecuencias financieras en caso de separarse. Si sirve de aval, el tribunal lo responsabilizará por estas deudas.
• Depender financieramente del otro. Mantenga sus habilidades profesionales, trabajo y contactos laborales activos o considere elaborar un acuerdo escrito donde se establezca la obligación de su pareja de pagar un aporte temporal si la relación termina.
• Asumir que una relación a largo plazo crea automáticamente una unión de hecho. Solo siete estados reconocen la unión de hecho. Incluso si vive en un estado donde se permite, debe asegurarse de cumplir con los requisitos legales para la unión de hecho.
• Presentarse en público como una pareja casada o usar el mismo apellido, ni siquiera de forma casual, si no desea que se asuma la convivencia como una unión de hecho o matrimonio consuetudinario, dependiendo del estado donde resida.

Las parejas que eligen la cohabitación como una opción para vivir en pareja son cada vez más comunes; esto incluye parejas heterosexuales, del mismo sexo y de cualquier nivel educativo. Sin embargo, a la mayoría de los convivientes les preocupa cómo proteger sus finanzas, sus bienes y a sus seres queridos en caso de fallecimiento o si la relación termina.

Si tiene dudas sobre las leyes de su estado con respecto a la convivencia, el primer paso es consultar a un abogado de derecho de familia. Un abogado puede brindarle asesoramiento legal sobre la cohabitación y la mejor manera de elaborar un acuerdo de convivencia. También le explicará cómo adquirir bienes en común y proteger su patrimonio.

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