Qué es un juicio en EE.UU. y cuáles son sus etapas

Un juicio es un proceso frente a un juez, y a veces también ante un jurado, en el que se deciden disputas sobre hechos y leyes con el propósito de determinar los derechos de las partes.

En un juicio, el juez o el jurado evaluará la evidencia para decidir si el demandado es legalmente responsable por los daños sufridos por el demandante.

Un juicio tiene las siguientes etapas:

• Elección del jurado
• Argumentos de apertura
• Interrogatorios y contrainterrogatorios de testigos y peritos
• Argumentos de clausura
• Instrucciones al jurado
• Deliberación y veredicto del jurado

Elección del jurado

El primer paso de un juicio es la elección de un jurado. La excepción es cuando el juicio se hace solo ante un juez a pedido del demandado.

Durante la selección del jurado (en inglés), el juez y los abogados de las partes hacen preguntas a un grupo de potenciales jurados. Estas preguntas son sobre asuntos generales y materias relacionadas con el caso. De acuerdo con las respuestas a estas preguntas, el juez puede excusar a ciertos miembros del grupo de servir en el jurado.

En esta etapa, los demandantes y demandados tienen la posibilidad de deshacerse de miembros potenciales del jurado. Esto se puede hacer a través de impugnaciones con y sin causa.

• Impugnaciones sin causa. Las impugnaciones sin causa (¨peremptory challenges¨ en inglés) permiten a los abogados de ambas partes deshacerse de un cierto número de potenciales jurados sin dar razones. Esto se hace cuando el abogado presiente que ese potencial jurado podría ser hostil con su cliente, pero no tiene pruebas de esa hostilidad. El juez dirá cuantas impugnaciones sin causa tiene cada parte.
• Impugnaciones por causa. Estas impugnaciones por causa permiten a los abogados de ambas partes deshacerse de potenciales miembros del jurado porque no serían objetivos al decidir el caso. Por ejemplo, en un caso de demanda por brutalidad policial, el abogado del policía podría elimina a los miembros del jurado que hayan expresado su apoyo a movimientos en contra de la policía. No hay límite para el número de impugnaciones por causa.

Argumentos de apertura

Una vez que se eligen a los miembros del jurado, los abogados de ambas partes harán sus argumentos de apertura. En ellos, los abogados presentan su versión del caso, señalan quiénes son los testigos y peritos principales y sobre qué asuntos van a testificar, así como los hechos que pretenden probar o refutar.

Los argumentos de apertura simplemente señalan al jurado lo que vendrá a continuación, pero no constituyen evidencia. Es como el avance de una película. El jurado no puede considerar lo que dicen los abogados a la hora de deliberar. Solo pueden considerar lo que digan los testigos y peritos.

Interrogatorios y contrainterrogatorios de testigos y peritos

La siguiente etapa de un juicio es el interrogatorio de testigos y peritos.

• Testigos. Los testigos son las personas que tienen conocimiento personal de los hechos sobre los que prestan testimonio. En palabras simples, son los que vieron u oyeron los hechos o, en el caso de los testigos de personalidad, conocen a la persona sobre la que están testificando. En un juicio sobre accidente de automóvil, un testigo puede ser un peatón que observó el choque. Estos testigos pueden testificar sobre hechos, pero no pueden dar su opinión.
• Peritos. Los peritos (¨expert witnesses¨ en inglés) son los que tienen conocimientos, habilidades, experiencias, capacitación o educación en un área en particular. Ellos dan su opinión profesional sobre los hechos disputados en el juicio. Por ejemplo, en una demanda porque alguien murió ahogado en una piscina, el médico que realizó la autopsia puede testificar sobre la causa de muerte.

Durante el proceso, el demandante empezará interrogando a los testigos y peritos favorables a su caso.

• Ejemplo. Si un peatón atropellado demanda al conductor del automóvil que lo atropelló, podría llamar como testigo a su mejor amigo que estaba con él al momento del accidente.

A través de los testigos, se podrán introducir fotografías, videos y documentos para que el juez o jurado los considere como evidencia.

• Ejemplo. Si un peatón atropellado demanda al conductor del automóvil que lo atropelló, el médico que lo atendió podrá testificar y presentar su informe médico sobre las lesiones.

Una vez terminado el interrogatorio del testigo, el abogado de la contraparte podrá contrainterrogarlo para intentar desacreditar el testimonio. Finalmente, el abogado que llamó al testigo podrá interrogarlo nuevamente con el propósito de restablecer su credibilidad.

Una vez que declaran todos los testigos del demandante, declararán los del demandado.

Argumentos de clausura

En los argumentos de clausura, los abogados de ambas partes resumen el caso bajo su punto de vista. Es la última oportunidad que tienen las partes para dirigirse a los miembros del jurado antes de que se retiren a deliberar.

Por ello, el abogado del demandante hablará sobre por qué la evidencia exige que el jurado responsabilice al demandado por las pérdidas o lesiones del demandante. Por su parte, el abogado del demandado intentará mostrar las falencias de la evidencia para demostrar la responsabilidad del demandado.

Instrucciones al jurado

Una vez que los abogados terminan de presentar el caso, el juez dará instrucciones al jurado. Estas instrucciones son estándares legales que aplican al caso y les ayudarán a determinar si el demandado es responsable de los daños o pérdidas causadas al demandante.

A menudo, estos estándares legales son conceptos complicados. Por ello, las instrucciones suelen estar acompañadas de explicaciones de los conceptos legales.

Deliberación y veredicto del jurado

Una vez que los miembros del jurado han recibido las instrucciones del juez, deben retirarse a considerar el caso. Esto se conoce como deliberación. El jurado intentará ponerse de acuerdo sobre si el demandado debe ser financieramente responsable por las pérdidas, daños o lesiones del demandante.

La deliberación es la primera oportunidad que los miembros del jurado tienen para hablar sobre el caso, puesto que antes lo tienen prohibido.

En un caso simple, la deliberación puede durar solamente unas horas. Pero en casos complejos, el jurado puede deliberar por muchos días. Una vez que el jurado llega a una decisión, lo comunicará al juez. Finalmente, el juez anunciará el veredicto en la corte.

La mayoría de los estados exigen jurados de 12 personas en casos civiles. También exigen que el veredicto sea unánime; es decir, todos los miembros del jurado deben estar de acuerdo con la decisión.

Si el jurado no llega a un veredicto unánime, se dice que el jurado está ¨colgado¨ (¨hung jury¨ en inglés). En ese caso, el juez puede declarar que el juicio fue nulo. Si el juicio se declara nulo, el caso se puede desechar o empezar de nuevo.

No enfrente un juicio solo: contacte un abogado

Si enfrenta un juicio es buena idea contactar un abogado. Las reglas que aplican a los juicios son complejas y saberlas bien requiere estudios de derecho. Estas reglas regulan cómo se selecciona al jurado, quiénes pueden testificar, qué preguntas se pueden hacer a los testigos, cómo se admiten documentos en evidencia y qué se puede decir en argumentos de clausura o apertura.

Tener un abogado a su lado puede hacer la diferencia entre la victoria o la derrota. Además, en el caso del demandante, es posible que solo haya que pagar las tarifas del abogado si gana el caso. Muchos abogados de demandantes solamente cobran una comisión sobre lo que recupere el demandante. Y si el demandante no gana nada, su abogado tampoco cobrará.

Le recomendamos leer:

• Abogados expertos en demandas civiles cerca de usted
• ¿Cuándo contratar un abogado de lesiones personales?
• ¿Cuánto vale su caso de lesiones personales fruto de un accidente?