¿Puedo estudiar en Estados Unidos si soy indocumentado?

La cuestión del acceso a la educación superior para inmigrantes indocumentados en Estados Unidos es un tema complejo que involucra aspectos legales, políticos, sociales y económicos. Aunque los desafíos son significativos, existen vías a través de las cuales los inmigrantes sin estatus legal pueden cumplir sus aspiraciones educativas y profesionales.

Acceso a la educación básica

A nivel de educación primaria y secundaria, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en 1982, en el caso Plyler contra Doe (en inglés), que los estados no pueden negar a los niños el acceso a la educación pública basándose en su estatus migratorio. La Enmienda 14ª de la Constitución de EE. UU. otorga protección igualitaria y no se limita solo a ciudadanos sino a todas las personas presentes en el país. Los estados (en este caso se trataba de una normativa de Texas) no pueden tener estatutos que contradigan esto. Por lo tanto, los inmigrantes indocumentados tienen derecho a asistir a las escuelas públicas desde preescolar (kindergarten) hasta el grado 12.

Acceso a la educación superior

El acceso a la educación terciaria o universitaria es más complicado. No existe una ley federal que impida a los inmigrantes indocumentados matricularse en universidades, pero las instituciones tienen políticas diferentes y algunos estados han aprobado leyes que benefician o afectan directamente a estos estudiantes, por lo que las posibilidades de acceso varían considerablemente de un estado a otro.

Los estados más favorables

Varios estados han aprobado leyes estatales como las denominadas leyes “Dream Act”, que permiten que los inmigrantes indocumentados paguen tasas de matrícula residentes en las universidades públicas si han asistido y se han graduado de una escuela secundaria en el estado.

Entre los estados con políticas de admisión y pagos más favorables (en inglés) para personas con estatus migratorio irregular se encuentran California, Colorado, Connecticut, Distrito de Columbia, Hawaii, Illinois, Maryland, Massachusetts, Minnesota, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Oregon, Rhode Island, Texas, Utah, Virginia y Washington.

Estos estados son considerados más favorables para estudiantes sin estatus legal en términos de accesibilidad a educación y posibilidades de obtener ayuda financiera, becas y/o aranceles de matrícula de residente o dentro de su estado (in-state tuition). Esto último es un costo reducido que los estudiantes pagan por ir a una universidad pública de su estado de residencia.

Otros estados como Florida, Kansas, Kentucky, Maryland y Oklahoma no proporcionan ayuda financiera pero permiten a sus estudiantes pagar aranceles como residentes (in-state tuition).

Los cuatro estados con mayor cantidad de estudiantes indocumentados (en inglés) que se gradúan del secundario americano y buscan entrar a la universidad son California, Texas, Nueva York y Florida.

En el caso de California, el sitio web de California Community Colleges (en inglés) hace referencia exclusivamente a los estudiantes indocumentados como personas valientes y trabajadoras que ayudan a sus familias y contribuyen a la economía estadounidense.

Al respecto, informa que el estado de California solamente alberga a unos 2,5 millones de estudiantes indocumentados y explica que no da a conocer ningún dato personal de sus estudiantes a menos que una orden judicial lo obligue. También hace énfasis en su afán por dar a conocer los derechos que tienen estos estudiantes y los recursos que existen a su disposición. Esto puede representar una gran diferencia en términos de costos, haciendo la educación superior mucho más accesible.

Por ejemplo, la Ley de Asamblea 540 creó una excepción al pago de aranceles como “fuera del estado” para estudiantes que fueron a la escuela secundaria en California por tres años, permitiéndoles ahorrar miles de dólares que deberían pagar si fueran catalogados como estudiantes internacionales o de fuera del estado.

En el caso de Nueva York, la ley Dream, otorga asistencia financiera a estudiantes residentes en ese estado con elegibilidad. Es decir, que tengan un título de secundario, equivalente (GED) o pasen un examen ATB y tengan alguno de los siguientes:

• Visa U
• Visa T
• TPS
• Estatus ilegal, incluyendo DACA
• Y cumplan con criterios de haber cursado, haberse graduado o estar por asistir como residente a ciertas universidades de NY (en inglés), siendo estas instituciones públicas y colegios comunitarios de ese estado.

Los estados menos favorables

El caso contrario lo representan los estados de Carolina del Sur, Alabama y Georgia donde existen normativas estatales en las que se les prohíbe la educación superior a inmigrantes indocumentados.

Además de estos estados, también hay otros donde los estudiantes podrían acceder a estudios superiores, pero tendrían que pagar costos como estudiantes fuera del estado, reduciendo significativamente la accesibilidad para ellos.

El sitio Thedream.us (en inglés), que otorga becas a estudiantes indocumentados, clasifica a los siguientes estados como los estados “bloqueados” o con condiciones desfavorables para estudiantes indocumentados: Alabama, Alaska, Arkansas, Georgia, Idaho, Indiana, Iowa, Luisiana, Maine, Mississippi, Missouri, Montana, New Hampshire, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Ohio, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Vermont, West Virginia, Wisconsin y Wyoming.

Además de las diferencias por estado, es importante destacar que cada universidad tiene sus normas internas regulando la posibilidad de admisión y ayuda financiera disponible para estudiantes sin estatus migratorio legal.

Ayuda financiera

Los inmigrantes indocumentados no tienen acceso a ayuda financiera federal (FAFSA por sus siglas en inglés). Esta negativa también incluye a participantes de DACA y TPS.

Sin embargo, algunos estados y universidades ofrecen sus propias formas de ayuda financiera para estudiantes sin estatus legal. Además, existen numerosas becas privadas para las que pueden aplicar estos estudiantes sin importar su estatus migratorio. Organizaciones como TheDream.US ofrecen becas significativas que pueden cubrir casi la totalidad de los costos de la matrícula para estudiantes indocumentados en universidades asociadas.

Beneficios para participantes del programa DACA

La Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) ha sido otro factor importante en la educación de los jóvenes indocumentados. Este programa permite a los jóvenes elegibles obtener un permiso de trabajo y protección contra la deportación, facilitando la búsqueda de recursos para financiar su educación.

Algunos estados y universidades consideran tener DACA como un requisito para inscribirse, mientras que otros permiten la incorporación de estudiantes aún sin este beneficio. Aun así, recordamos que los beneficiarios del DACA tampoco tienen derecho a recibir beneficios de ayuda del gobierno federal para estudiantes.

Otra aclaración importantísima es que tanto los beneficiarios del DACA como de TPS (Estatus de Protección Temporal) no son considerados por la ley como personas con residencia legal sino como personas con presencia legal. Estos permisos son temporarios y ni el DACA ni el TPS permiten hoy por hoy hacerse ciudadano, aunque las reglas respecto a estos programas cambian a menudo.  

Licencias posgraduación y otros desafíos

Más allá de las barreras legales y financieras, los estudiantes indocumentados pueden enfrentar más obstáculos mientras estudian y aún después de graduarse. El estigma y el miedo a la deportación pueden afectar su bienestar emocional y rendimiento académico. Además, la incertidumbre sobre las oportunidades de empleo una vez graduados debido a su estatus ilegal puede desmotivar a algunos estudiantes de buscar una educación superior. Este es un punto clave, ya que muchas personas no encontrarán el sentido a estudiar si después no podrán recibir una licencia para ejercer su profesión por no tener estatus legal.

Nuevamente, la cuestión difiere según el estado. En la gran mayoría de los estados, la cuestión no está regulada específicamente, y también depende del tipo de licencia. Por ejemplo, dentro de un mismo estado podría ocurrir que aquellas personas que no tienen un Número de Seguridad Social (SSN) o Número de Identificación Personal del Contribuyente (ITIN) tengan permitido solicitar una licencia de enfermero, dentista o abogado, pero no para contador, ingeniero o educador.

Debido a que esta información es extremadamente específica para cada profesión y estado, recomendamos consultar con las páginas de las juntas de profesión de tu estado para obtener datos actualizados y precisos.

También aquí es crucial distinguir entre personas con o sin DACA o TPS, ya que algunos estados sí permiten la obtención de licencias ocupacionales y profesionales para los beneficiarios de este programa, mientras que otros los permiten aún sin SSN o ITIN.

Otros estados directamente no lo permiten ni siquiera para beneficiarios de DACA o TPS por no considerarlos personas con residencia legal sino con presencia legal. También puede ocurrir que en un mismo estado se permita la obtención para beneficiarios de DACA para una carrera universitaria, pero no para otra.

Iniciativas y apoyo comunitario

A pesar de los desafíos, muchas comunidades y universidades han mostrado un fuerte apoyo a los estudiantes indocumentados. Universidades como la Universidad de California y la Universidad Estatal de Nueva York, entre otras, han establecido recursos y centros de apoyo para ayudar a los estudiantes indocumentados a navegar por el sistema educativo y acceder a oportunidades en USA.

Además, organizaciones no gubernamentales sin fines de lucro y grupos de defensa continúan luchando por los derechos de los inmigrantes y trabajando hacia políticas más inclusivas que permitan a los inmigrantes indocumentados acceder a la educación superior sin tantas barreras.

Los estudiantes indocumentados que desean continuar su educación pueden beneficiarse de consultar con un profesional en ley de educación para obtener asesoramiento legal e investigar las leyes y recursos específicos de su estado. Además, pueden buscar becas de organizaciones dedicadas a la ayuda de inmigrantes y considerar las universidades que ofrecen apoyo especial para ellos. Aunque no están exentas de obstáculos, las posibilidades de educación superior para inmigrantes indocumentados en EE. UU. existen y permiten que estas personas tengan capacidad de formarse y contribuir a sus comunidades sin perjuicio de su estatus migratorio.

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