Antecedentes penales en Estados Unidos: todo lo que debe saber

El historial de antecedentes penales (criminal history) es un archivo personal con registros de arrestos, condenas y, en general, de todos los encuentros que una persona haya tenido con el sistema de justicia de los Estados Unidos y con las fuerzas del orden público.

Cuando se solicita un certificado de antecedentes penales, se provee una lista con arrestos, detenciones, sentencias, multas y condenas por algún delito, entre otros asuntos penales.

El historial de registros criminales se suele examinar para ciertos casos, como trámites migratorios, alquilar una casa y adopciones. De igual forma, es típico que los empleadores hagan una revisión de antecedentes (background check) a los futuros empleados. Otras personas solicitan su propio historial penal para verificar y corregir errores.

Aunque tener antecedentes penales puede ser motivo de preocupación, debe saber que la manera en que esto pueda afectarle dependerá de la razón por la cual le estén investigando y de la gravedad de sus faltas. Además, dependiendo del caso, existen formas de limpiar su récord. Aquí se lo explicaremos de forma general, pero un abogado con experiencia en derecho penal le puede ayudar.

Cómo saber si una persona tiene antecedentes penales en Estados Unidos

Existen varias formas para saber si una persona tiene antecedentes penales en Estados Unidos. La información sobre antecedentes dependerá de la jurisdicción y las razones de la revisión del historial.

Pero ante todo debe saber que cualquier persona, oficina o empleador necesitará un consentimiento o un permiso otorgado por la ley para poder solicitar el historial completo y oficial de otra persona.

En los Estados Unidos es posible hacer una búsqueda de antecedentes penales de varias maneras:

• Oficina Federal de Investigaciones (Federal Bureau of Investigation, FBI). Los antecedentes federales pueden consultarse a través del FBI, solicitando un reporte conocido como “Identity History Summary” (en inglés).

En la base de datos del FBI por lo general hay registros de la tarjeta de huellas dactilares y no cualquier persona puede tener acceso a estos. En general, solo personas con interés legítimo (empleadores, agencias gubernamentales, abogados, el propio individuo) pueden tener acceso a estos reportes.

Las agencias del gobierno federal y los trámites de naturalización, por ejemplo, requieren la verificación de antecedentes por huellas digitales; y, por lo tanto, pueden examinar reportes de antecedentes penales usando los Servicios de Información de Justicia Penal del FBI (CJIS, por sus siglas en inglés).

• Sistema de justicia estatal. Cada estado, a través de los departamentos de policía y otras fuerzas del orden público, también mantiene registros de antecedentes penales. El nombre popular de estos historiales es hoja de récord de arrestos y condenas judiciales (“rap sheet” o “record of arrest and prosecution” en inglés).
• Historial de antecedentes penales por servicio privado. En los Estados Unidos hay compañías privadas que ofrecen servicios de verificación de antecedentes penales a cambio del pago de una tarifa. Por lo general, los propietarios de viviendas para alquiler y empleadores los usan. Estos informes de antecedentes penales se basan en información pública y están disponibles para cualquier persona. No ofrecen tantos detalles como un informe del FBI, pero se equiparan a los reportes de una agencia estatal.

Cómo saber si tengo cargos en Estados Unidos

Para saber si tiene cargos en Estados Unidos, puede solicitar su propio “background check” a través del FBI, la policía estatal o agencias privadas acreditadas.

La forma más sencilla suele ser acudir al departamento de policía local. Lo típico es llenar un formulario de solicitud de antecedentes penales y pagar la tarifa administrativa correspondiente.

El FBI también cuenta con una opción online en inglés para hacer su solicitud. Puede pagar la tarifa con tarjeta de crédito, giro postal o cheque certificado a nombre del Tesoro de los Estados Unidos.

Las leyes que regulan el proceso para obtener los antecedentes penales varían en cada estado. Algunos estados también permiten consultas en línea. Puede verificar qué oficina estatal se encarga de emitir los reportes de historia criminal (en inglés).

Certificado de antecedentes penales y certificado de buena conducta: ¿son lo mismo?

El uso de estos términos quizá le pueda confundir a la hora de realizar un trámite que requiera conocer su historial como ciudadano y vínculos con la ley penal, tanto dentro como fuera de los Estados Unidos, especialmente cuando está realizando una gestión laboral, de inmigración o proceso de adopción.

En los EE. UU., un certificado de buena conducta (certificate of good conduct), un certificado de ausencia de antecedentes penales (lack of a criminal record) y comprobaciones de antecedentes penales (criminal record checks), prácticamente significan lo mismo.

Si usted se encuentra en los EE. UU. y necesita conocer su historial de contactos y procesos con el sistema judicial, deberá solicitar un informe sobre sus récords criminales. Una vez solicitado, en el documento se verá si usted tiene, en el presente o pasado, algún asunto judicial.

Cuando no le aparecen delitos o faltas, entonces significa que su historial está limpio. Se podría decir que “posee buena conducta” o “no tiene antecedentes penales”, a la vista de la ley.

Sin embargo, cuando los ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes necesitan un comprobante de su historia criminal en un país fuera de los EE. UU., quizá le pidan un “certificado de buena conducta” o un “certificado de antecedentes no penales”. En estos casos también se trata del mismo documento sobre su historial de antecedentes penales, dependiendo del país que lo solicite y las razones, podría necesitar una apostilla.

¿En cuánto tiempo se borran los antecedentes penales en Estados Unidos?

Los antecedentes penales, como violaciones a la ley, arrestos, sentencias, delitos graves, etc., no se borran por completo. Si desea limpiar sus antecedentes, deberá seguir un proceso legal para sellar sus récords penales y que no sean de conocimiento público.

Usted puede presentar una solicitud para eliminar o sellar sus antecedentes (“expunging your records”, en inglés) después de cierto tiempo, pero esta cancelación de antecedentes penales seguirá siendo una parte accesible de su historial delictivo.

Ciertas agencias gubernamentales, incluidas las fuerzas del orden y los tribunales penales, podrán consultar esa información. Esta accesibilidad limitada a veces se conoce como un registro penal “bajo sello” (under seal, en inglés).

Tenga en cuenta que todos los estados tienen diferentes definiciones para limpiar los antecedentes y diversos procedimientos para suprimir ciertos historiales criminales. Asimismo, las normas sobre el tipo de antecedentes penales que se pueden suprimir y el tiempo de espera para presentar la solicitud también varían. Generalmente, las condenas por delitos graves o violentos no son elegibles.

¿Qué significa limpieza de antecedentes penales?

La limpieza, eliminación o cancelación de antecedentes penales es un proceso ordenado por un tribunal mediante el cual se borra el registro legal de una detención o una condena penal de su historial penal público para que no sea de conocimiento público.

Una “orden de cancelación de antecedentes” significa que el tribunal elimina un arresto o condena del historial judicial de una persona. Una vez finalizado el proceso de cancelación, usted no está legalmente obligado a revelar el incidente.

Usted puede iniciar un proceso de eliminación de antecedentes por sí mismo, pero un abogado puede ser de mucha ayuda, considerando que el procedimiento de limpieza depende de varios factores, según la ley estatal.

Las leyes de cada estado establecen procedimientos distintos (en inglés) para acceder a los antecedentes penales y eliminarlos o sellarlos. Generalmente, la eliminación es más probable en el caso de antecedentes juveniles. Algunos estados ofrecen la eliminación automática de antecedentes por delitos juveniles al cumplir los 18 años.

¿Cuánto tiempo debo esperar para sellar mi récord penal?

El tiempo de espera para presentar una solicitud con el fin de limpiar o sellar sus antecedentes penales depende de la ley de cada estado, del tipo de delito y de las circunstancias de su caso; por ejemplo, si se trata de reincidenciacriminal o de un delito cometido por primera vez.

Lo más recomendable es consultar con un abogado con experiencia en derecho penal para que le informe sobre su proceso en particular.

Sin embargo, en la mayoría de las jurisdicciones es posible solicitar que su récord sea revisado en cualquier momento, si se trata de las siguientes situaciones:

• Fue puesto en libertad porque no hubo cargos en su contra.
• El caso penal fue desestimado.
• En la sentencia no se le declaró culpable.
• No hubo una causa probable para acusarle.
• La sentencia fue revocada.

¿Qué pasa después de una limpieza de antecedentes penales?

Una vez finalizado el proceso de supresión de antecedentes, el arresto o la condena penal no se divulgará. Por ejemplo, si una persona tiene un expediente de antecedentes penales sellado, y envía una solicitud de empleo, no tiene la obligación de revelar su arresto o condena.

Aunque en la mayoría de los casos el empleador realiza una verificación de antecedentes penales, este no verá el arresto o la condena que se eliminó.

Sin embargo, recuerde que algunas agencias del gobierno de Estados Unidos sí podrían verificar su historia completa de antecedentes criminales, aunque haya realizado el procedimiento legal de limpieza de récord criminal.

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