¿Puedo demandar al Gobierno federal por lesiones personales?

Demandar al Gobierno federal no es lo mismo que demandar a una empresa, a un conductor privado o a un propietario. La doctrina de la inmunidad soberana establece que el Gobierno no puede ser demandado a menos que haya otorgado permiso para ello. En casos de lesiones personales (personal injury), muerte o daño a la propiedad, ese permiso limitado suele provenir de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios (Federal Tort Claims Act, FTCA).

La FTCA permite presentar ciertos reclamos contra los EE. UU. cuando una persona resulta lesionada por la negligencia o acto indebido de un empleado del Gobierno federal que actuaba dentro de los límites de su trabajo. Sin embargo, este proceso tiene reglas estrictas. Si se omite un paso o se vencen los plazos, el caso puede perderse aunque la lesión sea real. A continuación, encontrará un resumen de cómo presentar reclamos por lesiones personales contra el Gobierno federal.

¿Cuándo puede aplicarse la FTCA?

La FTCA (en inglés) puede aplicarse cuando el daño fue causado por un empleado del Gobierno federal en funciones oficiales. Algunos ejemplos comunes incluyen:

• accidentes automovilísticos con un vehículo del Servicio Postal;
• caída en una oficina o propiedad federal por falta de mantenimiento;
• negligencia médica en un hospital federal o de veteranos;
• lesión causada por un empleado de una agencia federal durante su trabajo;
• daño a la propiedad por un acto negligente de personal federal.

La clave es identificar tres elementos:

1. Quién causó el daño.
2. Para qué agencia trabajaba.
3. Si estaba actuando dentro del alcance de su empleo.

No todo lo que ocurre en una instalación federal activa automáticamente la FTCA. Si el daño lo causó un contratista independiente, por ejemplo, el Gobierno federal normalmente podría no ser responsable bajo esta ley.

No es lo mismo Gobierno federal, estatal o local

La FTCA se aplica a reclamos por agravio basados en actos u omisiones de empleados federales. La demanda judicial se presenta contra Estados Unidos, no contra una agencia federal. Por lo tanto, la FTCA no es la vía indicada para demandar a un estado, una ciudad, un condado o una entidad gubernamental local.

Si el accidente ocurrió en una escuela pública estatal, una oficina municipal o una carretera administrada por un estado, podrían aplicar otras reglas bajo la ley estatal. Por eso, antes de presentar cualquier tipo de reclamo, hay que identificar con precisión qué agencia gubernamental estaba involucrada.

A quién se demanda

Bajo la FTCA, la demanda formal se presenta contra Estados Unidos, no contra el empleado individual ni contra la agencia. Esto es importante porque nombrar al demandado equivocado puede provocar problemas procesales.

La FTCA protege generalmente a empleados federales de responsabilidad personal por ciertos actos cometidos dentro del alcance de su empleo. La reclamación civil por daños se dirige contra el Gobierno federal, no contra el trabajador individual, salvo excepciones relacionadas con violaciones constitucionales o estatutarias que deben analizarse por separado.

El primer paso no es la corte, es la reclamación administrativa

Antes de demandar, usted debe presentar una reclamación administrativa ante la agencia federal correspondiente. Este paso no es opcional.

Para presentar una reclamación válida bajo la FTCA, su escrito debe, como mínimo, describir el incidente con suficiente detalle para que la agencia pueda investigarlo. Conviene incluir:

• datos de la persona lesionada;
• descripción del incidente;
• fecha y lugar;
• explicación de por qué la agencia sería responsable;
• lesiones o daños sufridos;
• documentos de respaldo, si ya los tiene, o indique que se enviarán después;
• una cantidad específica de dinero reclamada.

Esa cantidad específica es fundamental. No basta con decir “lo que corresponda”. El reclamo debe incluir una suma determinada de daños monetarios.

Aunque el formulario SF-95 no siempre es obligatorio, suele ser la herramienta más práctica para presentar una reclamación bajo la FTCA, ya que ayuda a organizar la información y cumplir con los requisitos necesarios.

Plazos: dos años y seis meses

En general, se debe presentar una reclamación bajo la FTCA por escrito ante la agencia federal correspondiente dentro de los dos años desde que el reclamo comienza a “acumularse” (por lo general, cuando ocurre la lesión). Sin embargo, en algunos casos, como ciertas lesiones latentes, el plazo puede contarse desde que supo —o razonablemente debió saber— de la lesión y su causa.

Después de presentada la reclamación, la agencia tiene seis meses para responder. Puede aprobarla, negarla, ofrecer una cantidad o no responder dentro de ese tiempo. Si la agencia niega la reclamación por escrito, normalmente usted tiene seis meses desde el envío de la respuesta negativa para presentar una demanda en una corte federal.

Si la agencia no decide dentro de seis meses, usted puede tratar esa falta de respuesta como una denegación y avanzar a la demanda.

Estos plazos son una de las partes más delicadas del trámite.

Qué evidencia conviene reunir

Mientras más información y pruebas tenga el reclamo, mejor. La agencia necesita datos para investigar y valorar los daños.

Conviene reunir:

• reportes del incidente;
• fotos y videos;
• nombres de testigos;
• correos o comunicaciones con la agencia;
• registros médicos;
• facturas médicas;
• recibos de gastos;
• prueba de salarios perdidos;
• estimados de reparación;
• documentos de propiedad dañada.

Qué daños se pueden reclamar

Bajo la FTCA, usted puede reclamar daños compensatorios, como gastos médicos, pérdida de ingresos, daño a la propiedad y otras pérdidas relacionadas con la lesión. En casos de lesiones graves, también puede haber reclamos por muerte por negligencia de un ser querido o dolor y sufrimiento, según la ley estatal aplicable al lugar donde ocurrió el hecho.

Sin embargo, existen límites. Estados Unidos responde de forma similar a un particular bajo circunstancias comparables, pero la FTCA no permite daños punitivos ni intereses antes del juicio.

Además, en la demanda normalmente no se puede pedir más dinero del que se reclamó administrativamente, salvo que aparezcan nuevas pruebas o hechos posteriores relacionados con el monto del daño.

Pasos prácticos para iniciar acciones legales contra el Gobierno por lesiones personales

A continuación, le presentamos una guía que puede ayudarle en casos de lesiones personales con agencias gubernamentales federales involucradas:

1. Identifique la agencia federal involucrada.
2. Confirme si la persona que causó el daño era un empleado federal o contratista.
3. Reúna evidencia del accidente, la lesión y los gastos.
4. Presente una reclamación administrativa ante la agencia correcta.
5. Incluya una suma específica de dinero.
6. Guarde prueba de envío y recepción.
7. Espere la decisión de la agencia o el transcurso de seis meses.
8. Si la reclamación es negada o no respondida, evalúe presentar una demanda en una corte federal.
9. Consulte a un abogado de lesiones personales.

¿Necesito un abogado?

No es obligatorio tener abogado para presentar un reclamo administrativo, pero este tipo de casos puede ser bastante técnico. Una lesión causada por el Gobierno federal no se maneja como un reclamo común por lesiones personales. La FTCA exige identificar la agencia correcta, presentar una reclamación administrativa, incluir un monto específico, reunir evidencia y respetar plazos estrictos.

Un bufete de abogados de lesiones personales con experiencia en casos de lesiones personales contra el Gobierno puede brindarle asesoría legal y ayudarle a identificar la agencia correcta, calcular daños, revisar excepciones y evitar errores con los plazos.

Si usted sufrió una lesión causada por un empleado federal o en una propiedad federal, documente lo ocurrido, presente el reclamo a tiempo y busque orientación legal. Muchos abogados de lesiones personales ofrecen una primera consulta gratuita.

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