Cómo funcionan las elecciones primarias en Estados Unidos

Las elecciones primarias forman parte del proceso para seleccionar candidatos a cargos públicos en Estados Unidos. Se utilizan para reducir el número de candidatos que competirán posteriormente en una elección general o, en muchos casos, para determinar quién representará a un partido político.

No existe un único modelo de elecciones primarias para todo el país. Las reglas varían según el estado, el tipo de elección y el partido político. Por ejemplo, las reglas de una primaria para cargos estatales pueden ser distintas de las utilizadas en las elecciones primarias presidenciales.

No necesita votar en una primaria para poder ejercer su derecho al voto en las elecciones generales. Sin embargo, votar en esta etapa permite participar activamente en la selección de las opciones que aparecerán luego en la elección general.

Entender cómo funcionan las elecciones primarias ayuda a comprender cómo los partidos y los estados seleccionan a los candidatos que finalmente aparecerán en la boleta electoral de las elecciones generales. A continuación, se lo explicamos.

¿Quién puede votar en una elección primaria?

Para participar, debe cumplir los requisitos de ciudadanía, edad, residencia y demás condiciones aplicables. Es decir, debe ser ciudadano estadounidense, tener al menos 18 años y ser un votante registrado. Algunos estados permiten participar en primarias a jóvenes de 17 años que cumplirán 18 antes de la elección general.

Ser un votante registrado significa estar inscrito en el registro electoral de la jurisdicción correspondiente. Esto permite a las autoridades determinar dónde y en qué elecciones puede votar. Registrarse no equivale necesariamente a afiliarse a un partido. Dakota del Norte (en inglés) es la excepción al requisito de inscripción: no exige registro de votantes.

¿Solo pueden votar los afiliados a partidos políticos?

No necesariamente. Las reglas de participación dependen del tipo de primaria, de las leyes del estado y, en determinados sistemas, de las normas de los partidos políticos. Por ejemplo:

• Afiliados a partidos: en las primarias cerradas, votan en la elección de su respectivo partido.
• Independientes o no afiliados: cuando las reglas estatales y, en ciertos casos, las del partido lo permiten, pueden participar.
• Votantes de otro partido: pueden participar en una primaria cuando el sistema lo autoriza, por ejemplo, una primaria abierta. En otros casos, deben cambiar su afiliación dentro del plazo correspondiente.

Algunas personas piensan que las primarias abiertas crean oportunidades para una práctica conocida como “incursión”. Esto ocurre cuando los miembros de partidos políticos rivales cruzan las líneas partidistas, por ejemplo, alguien afiliado al Partido Republicano vota por un candidato del Partido Demócrata esperando que el candidato republicano tenga más posibilidades de derrotar al candidato demócrata en las elecciones generales.

Las primarias utilizadas para cargos estatales pueden ser diferentes de las primarias para escoger al candidato que representará a cada partido en las elecciones generales para presidente de los Estados Unidos de América.

Antes de inscribirse para votar o cambiar de partido, consulte el directorio oficial de oficinas electorales de USAGov. Allí encontrará la autoridad de su estado para comprobar su registro, los plazos y las reglas de participación.

Tipos de elecciones primarias en Estados Unidos

La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales (en inglés) clasifica los sistemas estatales de primarias en seis grandes categorías:

Tipo de primaria	¿Cómo funciona y quién puede votar?
Abiertas (Open)	Permiten a los electores participar en la primaria de un partido sin exigir una afiliación política previa. Sin embargo, el votante solo puede escoger y participar en las primarias de un único partido a la vez.
Cerradas (Closed)	Son exclusivas para los afiliados. Solo permiten la selección de candidatos de cada partido a los votantes que estén formalmente registrados en dicho partido político.
Semiabiertas o parcialmente abiertas	Pueden permitir que un votante participe en la primaria de un partido distinto del que apoya o con el que está registrado, según las reglas del estado.
Semicerradas o parcialmente cerradas	Suelen permitir que los votantes sin afiliación partidista participen en una primaria, pero no necesariamente permiten que los afiliados a otro partido voten en ella. Además, el partido puede decidir si acepta o no a esos votantes no afiliados.
Dos finalistas (Top-two)	Reúnen a los candidatos de todos los partidos en una misma contienda. Los dos candidatos con mayor cantidad de votos avanzan a la elección general, sin importar si pertenecen al mismo partido político.
Cuatro finalistas (Top-four)	Todos los candidatos compiten en la misma boleta. El elector elige a un candidato por cargo y avanzan a la elección general los cuatro candidatos más votados (si hay menos de cuatro, avanzan todos).

Ejemplos:

Abiertas: Minnesota permite escoger un solo partido en su primaria estatal y no registra a los votantes por partido. Su primaria presidencial tiene reglas propias.

Cerradas: Florida (en inglés) utiliza este sistema, aunque sus votantes sin afiliación pueden participar en contiendas no partidistas, consultas y determinadas primarias en las que todos los candidatos pertenecen al mismo partido y no tendrán oposición en la elección general.

Semiabiertas y semicerradas:

• Colorado (en inglés): los no afiliados pueden escoger una primaria de un partido mayoritario sin afiliarse. Quienes ya tienen partido votan en el suyo.
• Maine (en inglés): su sistema semiabierto permite a los no afiliados escoger una primaria para participar sin afiliarse al partido.
• Nuevo México (en inglés): desde 2026, los votantes sin inscripción en un partido reconocido pueden elegir una boleta partidista sin cambiar su registro.
• Nueva Jersey (en inglés): un votante no afiliado puede participar, pero debe declarar un partido al votar.

Dos finalistas (top-two): California (en inglés) y Washington (en inglés) utilizan este modelo para determinados cargos. Los dos candidatos con más votos avanzan, aunque pertenezcan al mismo partido. En California se aplica a cargos estatales y del Congreso federal, pero no se utiliza para la nominación presidencial. En Washington también se excluye de este sistema la primaria presidencial.

Cuatro finalistas (top-four): En Alaska (en inglés), cada persona elige un candidato por cargo en la primaria y avanzan los cuatro más votados. Si hay menos de cuatro, avanzan todos. No se aplica a los candidatos presidenciales. Alaska combina la primaria top-four con un sistema de voto por orden de preferencia en la elección general. El voto por orden de preferencia (ranked-choice voting) permite ordenar candidatos según la preferencia del elector en lugar de seleccionar solamente uno.

¿Cómo se determina quién gana una primaria?

No todas las elecciones primarias utilizan exactamente la misma fórmula para determinar quién gana. La regla depende del cargo y del sistema electoral:

• Pluralidad: gana quien obtiene más votos que cada rival, aunque no supere el 50 %.
• Mayoría: se exige una mayoría determinada para ganar. Si nadie alcanza el porcentaje requerido, puede celebrarse una segunda vuelta (runoff) entre los dos primeros, según la ley aplicable.
• Top-two o top-four: se seleccionan finalistas para determinar qué candidatos avanzan a la elección general.

En las elecciones primarias presidenciales, los resultados se utilizan para asignar delegados conforme a las reglas de cada partido y estado. Los delegados participan en las convenciones nacionales donde se formaliza la nominación. Ganar una primaria estatal no convierte automáticamente a una persona en candidata presidencial de todo el partido.

Primarias vs. caucus: ¿cuál es la diferencia?

Tanto las elecciones primarias como los caucus cumplen funciones relacionadas con la selección de candidatos, pero funcionan de manera diferente. Las primarias son elecciones administradas principalmente por los gobiernos estatales y locales en las que los participantes emiten su voto secreto mediante una boleta electoral.

Un caucus, o asamblea electoral, es una reunión organizada por un partido en la que los participantes pueden debatir y después votar en secreto o agruparse según el candidato que apoyan. El procedimiento depende de las reglas del partido.

Según el partido y el estado, los caucus pueden incluir otros mecanismos para determinar el apoyo a determinados candidatos.

Ambos mecanismos pueden formar parte de la selección de delegados presidenciales.

¿Qué es el Supermartes y por qué es importante?

Se conoce como Supermartes (Super Tuesday) al día en el que numerosos estados celebran sus primarias o caucus al mismo tiempo. Forma parte de cada ciclo presidencial y concentra una parte considerable de los delegados que participan en las convenciones nacionales.

Su importancia se debe principalmente a la cantidad de delegados que puede estar en juego simultáneamente. Sus resultados pueden acercar a un aspirante a la cantidad de delegados necesaria para obtener la nominación.

En las elecciones primarias presidenciales, los resultados de los distintos estados influyen en la asignación de delegados. Esos delegados participan posteriormente en las convenciones nacionales en las que los partidos formalizan la selección de sus candidatos a la presidencia de Estados Unidos.

El Supermartes no es una elección nacional independiente ni significa que todos los estados voten ese día. Para saber si su estado participa y cuándo le corresponde votar, consulte el calendario oficial en la oficina electoral de su estado.

¿Debo votar en las primarias para participar en las elecciones generales?

No. Puede votar en la elección general aunque no haya participado en una primaria o caucus, siempre que cumpla con los requisitos para hacerlo. Tampoco está obligado a votar por el partido con el que está registrado ni por el candidato que apoyó en las primarias.

¿Qué debo revisar antes de votar en una primaria?

Compruebe con su respectiva oficina electoral:

• Su inscripción, dirección y afiliación partidista, cuando corresponda.
• Las fechas límite para registrarse o cambiar de partido.
• La boleta electoral que puede solicitar.
• Los requisitos de identificación y las opciones para votar por correo, anticipadamente o el día de las elecciones.
• La ubicación y el horario de su centro de votación.

Diferencia entre primarias y elecciones generales

Las primarias y las elecciones generales cumplen funciones distintas. La diferencia principal entre una elección primaria y una elección general es su propósito: las primarias seleccionan candidatos o finalistas para optar por un cargo, mientras que en las elecciones generales se escoge quién ocupará el cargo.

En una elección presidencial general interviene, además, el Colegio Electoral, que es el mecanismo constitucional mediante el cual se eligen formalmente el presidente y el vicepresidente de Estados Unidos.

¿Tiene dudas sobre el proceso y sus derechos?

Comprender los diferentes tipos de primarias y el sistema electoral estadounidense puede resultar un desafío. En la página oficial USAgov puede hallar más información sobre el proceso de elecciones en EE. UU., los “caucus“, los colegios electorales, las convenciones nacionales de los partidos y las elecciones primarias por estado.

Si tiene dudas sobre el registro o las boletas, consulte con la autoridad electoral de su estado. Si considera que se vulneraron sus derechos de voto, un abogado con experiencia en derecho electoral o derechos civiles puede orientarlo sobre las leyes aplicables a su situación.

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