Custodia infantil: ¿Qué es el “interés superior del niño”?

El “interés superior del niño” es el principio que usan los tribunales de familia en Estados Unidos para decidir casos de custodia de menores. Básicamente, implica buscar la mejor opción para el bienestar del niño, tomando en cuenta las necesidades del niño para su desarrollo, así como su salud física y emocional.

Aunque las leyes de custodia varían por estado y cada jurisdicción aplica sus propios criterios, el “interés superior del niño” —también conocido como el “mejor interés del niño o del menor”— es el estándar principal para decidir quién se queda con los hijos y cuánto tiempo comparten los niños con sus padres en los casos de custodia.

Este principio aplica tanto cuando los padres llegan a un acuerdo de custodia infantil de forma extrajudicial con sus abogados como cuando las decisiones de custodia las toma un juez. Por eso, al hablar de custodia infantil, no solo importa lo que quieren los padres, sino también lo que mejor favorece al menor.

¿Cómo deciden los tribunales un caso de custodia infantil según el interés superior del niño?

Cuando un tribunal de familia debe decidir sobre la custodia y el régimen de visitas, el factor más importante suele ser el interés superior del niño. Eso significa que el juez analiza lo que resulte mejor para la vida y el bienestar del menor, no simplemente lo que prefiera cada padre.

Entre los factores fundamentales que los padres y los tribunales deben considerar se encuentran:

• felicidad
• seguridad y estabilidad familiar
• salud mental
• desarrollo emocional

Cada caso es único, pero, en general, los jueces procurarán que el hijo mantenga una relación sana con ambos padres, siempre que eso sea seguro y adecuado.

Si, por ejemplo, existe historial de violencia doméstica, abuso o conductas que pongan en riesgo al niño, un tribunal puede limitar el tiempo de convivencia y otorgar una orden de custodia exclusiva a un solo padre. En esos casos, el juez evalúa si esa decisión realmente protege el interés superior del niño.

Incluso en los casos en que ambos padres solicitan la custodia legal conjunta, el tribunal debe revisar si ese arreglo es viable y cumple con el principio del interés superior del niño.

Deseos de los padres vs. el interés superior del niño

Resolver un caso de custodia puede ser complicado, especialmente cuando ocurre dentro de un divorcio conflictivo. En esas situaciones, los padres pueden tener intereses opuestos sobre la cantidad de tiempo con los hijos, la educación, la salud o las visitas.

Los jueces y abogados, por lo general, suelen recordarles a los padres envueltos en un conflicto por la custodia infantil que las decisiones deben tomarse pensando en los niños y no en sus conflictos personales o financieros producto de la separación.

Cuando los padres cooperan, es más fácil llegar a un acuerdo de custodia que proteja la estabilidad del menor. Antes de decidir la custodia de los hijos menores, los jueces pueden sugerir a los progenitores iniciar un proceso de mediación para resolver las diferencias.

Ir a mediación depende de las leyes de cada estado y de las circunstancias del caso. En algunos estados, la mediación puede ser obligatoria.

Si ha decidido divorciarse y tiene hijos, considere buscar un abogado de derecho de familia local con experiencia en casos de custodia.

¿Qué factores determinan el criterio del interés superior del menor?

Aunque el estándar del “mejor interés” puede variar de un estado a otro, los tribunales suelen analizar la totalidad de las circunstancias. Eso quiere decir que no se enfocan en un solo aspecto, sino en todos los factores que puedan afectar el bienestar del niño. Entre los más comunes se encuentran:

• La relación del niño con cada uno de los padres.
• Los deseos del niño según su edad y madurez (varía según las leyes del estado).
• La salud física y mental de los padres.
• Las necesidades especiales del menor y la capacidad de cada padre para atenderlas.
• La estabilidad del entorno familiar.
• Consideraciones religiosas o culturales.
• La capacidad parental de cada progenitor.
• La adaptación del niño a su escuela, su comunidad y sus actividades extracurriculares.
• Si existe un patrón de violencia doméstica en el hogar.
• Uso excesivo de la disciplina o abuso emocional por parte de los padres.
• Evidencia de abuso de sustancias por parte de cualquiera de los padres.
• Antecedentes de abuso infantil o abuso sexual.

Algunos tribunales también pueden tomar en cuenta la relación del menor con otros miembros de la familia, como abuelos, hermanos u otros cuidadores cercanos. Existen muchos más factores posibles además de los mencionados anteriormente. La idea siempre es la misma: proteger el bienestar del niño por encima de cualquier otra consideración.

Custodia legal y custodia física

Según las circunstancias de cada caso, un tribunal puede otorgar distintos tipos de custodia infantil. La custodia física se refiere al lugar donde el niño vive habitualmente. Cuando uno de los padres tiene la custodia física, el menor vive principalmente con ese progenitor, aunque el otro padre puede conservar derechos de visita o tiempo de crianza.

En algunos casos, puede existir custodia física conjunta, lo que significa que el menor puede pasar tiempo significativo con ambos padres, aunque no necesariamente 50 y 50. Por otro lado, la custodia legal se refiere a la capacidad de tomar decisiones importantes sobre la vida del niño, como educación, atención médica y religión.

También es posible que el tribunal combine distintos tipos de custodia. Por ejemplo, un padre puede tener la custodia física principal, mientras ambos comparten la custodia legal. En esos casos, el juez suele establecer un plan de crianza que detalle el tiempo con cada padre y, cuando corresponda, la manutención de los hijos.

El objetivo final es crear un acuerdo de custodia que priorice la seguridad, la estabilidad y el bienestar del menor.

¿Necesito un abogado para resolver la custodia de los niños?

Lo más recomendable en un caso de custodia de los hijos es contar con el asesoramiento legal de un abogado de derecho de familia. Incluso los divorcios o separaciones de mutuo acuerdo pueden generar desacuerdos en cualquier momento, sobre todo cuando se trata de custodia, manutención infantil o pensión del cónyuge.

Un abogado de derecho de familia puede ayudarle a negociar un acuerdo de custodia sin necesidad de ir a juicio, porque conoce el proceso y cuenta con la experiencia para orientar a las partes involucradas. También puede ayudarle a reunir evidencia, presentar documentos y proteger sus derechos de custodia si el caso se torna conflictivo.

Si su expareja no le permite ver a sus hijos o si usted cree que los niños están en peligro mientras están con el otro progenitor, buscar ayuda legal puede ser especialmente importante. En esos casos, un abogado puede orientarle sobre cómo actuar ante el juez de familia y cómo pedir medidas que protejan a sus hijos.

Le recomendamos leer:

• ¿Necesito ayuda legal de un abogado de custodia de hijos?
• ¿Qué puedo hacer si mi excónyuge no me deja ver a nuestro hijo?
• Terminación de derechos parentales: ¿Puedo perder a mi hijo?