¿Qué es el benceno y por qué es tóxico?

A continuación, respondemos a las preguntas más frecuentes sobre la contaminación por benceno (¨benzene¨ en inglés) y explicamos los pasos a seguir si desea presentar una demanda en EE. UU. debido a los daños sufridos por la exposición a este compuesto químico.

¿Qué es el benceno?

El benceno es un líquido incoloro o de color amarillo altamente inflamable. Se compone de seis átomos de carbono y seis de hidrógeno. Es muy aromático, con un olor dulce. El benceno se evapora al medio ambiente de forma muy rápida, y su punto de ebullición es relativamente alto.

¿Es peligroso el benceno?

Sí, el benceno es clasificado como cancerígeno por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés). La exposición prolongada al benceno puede causar leucemia, un tipo de cáncer que afecta la médula ósea.

¿Dónde hay riesgo de exposición al benceno?

Hay riesgo de exposición al benceno en los siguientes procesos, productos, actividades, industrias y trabajos:

• Procesos naturales que producen benceno: volcanes e incendios forestales.
• Productos que contienen benceno: pintura, barniz, removedor de barniz, solventes industriales, gasolina y otros combustibles, pegamento, cera para muebles, detergentes, disolventes, tinta, adhesivos y revestimientos, gomas, fórmulas para limpieza industrial y desengrasante. El benceno también se usa para producir ciclohexano.
• Actividades que involucran benceno: tubo de escape de vehículos emite benceno al ambiente; quemar carbón de hulla o coque o gasolina; pintar, lavar en seco, fabricar plástico, resina, nailon, fibra sintética, lubricantes, goma, tintura, detergente, medicamentos y pesticidas; inhalar humo de cigarrillo.
• Industrias que usan benceno: manufactura petroquímica, carbonífera y de llantas de goma, plásticos y zapatos, refinerías de petróleo, almacenamiento y transporte de gasolina. El benceno es también un componente natural del petróleo crudo.
• Trabajos que pueden incluir exposición al benceno: industrias del acero, imprentas, zapateros, técnicos de laboratorio, y estaciones de servicio.

¿Cuáles son los efectos de la exposición al benceno?

Los efectos de la exposición al benceno a altos niveles pueden presentarse en minutos o después de varias horas. Los síntomas pueden incluir:

• somnolencia
• mareo
• latidos cardiacos rápidos o irregulares
• dolor de cabeza
• estremecimientos
• confusión
• pérdida del conocimiento
• muerte (si los niveles de benceno son extremadamente altos)

Si el benceno estaba presente en un alimento o bebida, los síntomas pueden incluir:

• vómito
• irritación al estómago
• somnolencia
• mareo
• convulsiones
• latidos cardiacos rápidos o irregulares

La exposición prolongada al benceno puede causar una disminución de glóbulos rojos, lo que puede llevar a problemas sanguíneos como anemia. Además, puede ocasionar leucemia y tener efectos negativos en el sistema reproductor femenino. Los problemas sanguíneos causados por el benceno afectan la médula ósea, el tejido responsable de la producción de células sanguíneas.

La exposición crónica al benceno también puede causar sangrado excesivo y dañar el sistema inmunitario. La magnitud del daño dependerá de la intensidad y duración de la exposición.

Las mujeres que respiran niveles altos de benceno durante un periodo prolongado (al menos un par de meses) pueden experimentar irregularidades en los periodos menstruales o una disminución en el tamaño de los ovarios.

¿Hay alguna prueba que demuestre si he estado expuesto al benceno?

Sí, existen pruebas de aliento, sangre y orina que pueden detectar la presencia de sustancias químicas en el cuerpo humano. Las pruebas de orina son especialmente útiles para identificar los metabolitos del benceno, como el fenol y otros ácidos, y deben realizarse tan pronto ocurra la exposición.

Si sospecha que ha estado en contacto con altos niveles de benceno, puede llamar a la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR) o al Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Estas agencias, que forman parte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), pueden orientarle sobre los pasos a seguir.

En caso de haber estado expuesto a niveles bajos de benceno, es probable que no haya peligro significativo.

¿Puedo presentar una demanda si estuve expuesto al benceno?

Si ha tenido una exposición prolongada al benceno, puede presentar una demanda contra el responsable. La mayoría de las exposiciones ocurren en el entorno laboral, por lo que es probable que deba demandar a su empleador.

Es importante que contacte a un abogado experto en lesiones personales lo antes posible, ya que existen plazos para presentar las demandas. Muchos abogados ofrecen una primera consulta gratuita y planes de pago.

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