¿Puede el IRS embargar cuentas bancarias y bienes sin previo aviso?

En general, no. En Estados Unidos, la ley fiscal exige que, antes de embargar cuentas y bienes por no declarar impuestos y acumular deudas, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) envíe una notificación y demanda de pago por impuestos atrasados.

Además, el IRS debe emitir un Aviso Final de Intención de Embargo, en el que se informa al contribuyente sobre su derecho a solicitar una audiencia y se le otorgan oportunidades para resolver sus problemas fiscales.

Solo en circunstancias excepcionales y limitadas, como un jeopardy levy —un embargo inmediato que el IRS puede aplicar cuando considera que la recaudación de impuestos está en riesgo— o en ciertos embargos expresamente autorizados por ley, el IRS puede proceder sin seguir todos estos pasos previos.

Si un contribuyente se atrasa en el pago de impuestos federales, sí puede enfrentar un embargo del IRS. Sin embargo, antes de llegar a ese punto, la agencia suele intentar alternativas menos drásticas, y el contribuyente dispone de varias oportunidades para detener la incautación.

Además, un proceso de embargo de salarios, cuentas bancarias o bienes inmuebles es costoso, lento y complejo, por lo que el IRS generalmente prefiere métodos de cobro alternativos antes de ejecutar un embargo.

A continuación se explica cómo funciona un proceso de cobro del IRS, paso a paso, antes de que se inicie un embargo.

Primero: avisos del IRS por escrito por impuestos impagos

Antes de efectuar un embargo por falta de pago de impuestos, el IRS se comunica en múltiples ocasiones, principalmente por correo postal regular.

Por medio de estas cartas —conocidas comúnmente como avisos de cobro del IRS— la agencia informa:

• el monto de impuestos adeudados,
• que el contribuyente se encuentra en mora,
• y qué acciones puede tomar para resolver la deuda.

En la práctica, el IRS puede enviar varios avisos durante semanas o meses, pero la ley no garantiza un número específico de cartas antes de un embargo. Durante este período, el contribuyente puede comunicarse con el IRS, aclarar errores o negociar opciones de pago.

Incluso si la deuda parece incorrecta, es fundamental no ignorar los avisos, ya que ignorarlos puede resultar en el embargo de cuentas bancarias, bienes u otros activos.

El IRS rara vez inicia el contacto por teléfono. Tenga cuidado con estafas de cobro que se hacen pasar por la agencia tributaria.

Segundo: aviso final antes del embargo

Si el contribuyente no paga ni llega a un acuerdo, el IRS enviará un aviso final antes de ejecutar el embargo.

En el aviso de embargo, el IRS:

• informa su intención de embargar cuentas bancarias, bienes raíces o bienes personales;
• notifica el derecho a solicitar una audiencia;
• y otorga un plazo mínimo de 30 días antes del primer embargo, aunque la ley contempla excepciones limitadas en las que no se requiere ese aviso previo.

Este aviso final representa la última oportunidad para:

• pagar la cantidad adeudada,
• solicitar un plan de pagos a plazos,
• negociar un acuerdo por una cantidad menor (offer in compromise),
• o presentar una apelación.

Tercero: inicio del embargo del IRS

Solo después de cumplir con los avisos y plazos exigidos por ley, el IRS puede proceder con un embargo. El aviso de embargo normalmente se entrega en persona, se deja en la vivienda o lugar de negocios del contribuyente, o se envía por correo certificado o registrado a la llamada “última dirección conocida”.

Siempre que la agencia cuente con la dirección correcta, lo habitual es que el contribuyente haya recibido, al menos, una notificación y demanda de pago y un Aviso Final de Intención de Embargo antes de que ocurra la primera incautación.

Tipos de embargo para recaudar impuestos atrasados

Es importante diferenciar entre un embargo y un gravamen fiscal (tax lien):

• El embargo implica la retención o incautación de dinero o bienes para pagar una deuda tributaria.
• El gravamen fiscal es la reclamación legal del gobierno federal sobre la propiedad del contribuyente cuando no se cumple con el pago de impuestos adeudados.

Entre los embargos más comunes utilizados por el IRS se encuentran:

• Embargo de sueldos: El IRS puede ordenar al empleador que retenga una parte del salario del contribuyente y la envíe directamente a la agencia, sin solicitar el pago al trabajador.
• Embargo de cuentas bancarias: Los embargos bancarios del IRS congelan los fondos disponibles. Conforme al Código de Impuestos Internos de la ley federal, el banco debe retener el dinero por 21 días, período durante el cual el contribuyente puede intentar resolver la deuda antes de que los fondos se transfieran al IRS.
• Embargo de bienes y propiedades: Cuando el IRS incauta bienes como una casa, vehículo o embarcación, puede venderlos en subasta. Tras descontar gastos y otras obligaciones, los fondos se aplican a la deuda tributaria. Si sobra dinero, el contribuyente tiene derecho a recibirlo.

Además, el IRS también puede embargar cuentas de jubilación, pólizas de seguro de vida, y ciertos pagos federales, como beneficios del Seguro Social. En el caso de reembolsos de impuestos, normalmente el IRS los aplica por “compensación” (offset), bajo reglas distintas a las del embargo.

¿Es posible detener un embargo en curso?

Sí. Incluso cuando un embargo ya está en marcha, el contribuyente puede solicitar su suspensión o retiro, especialmente si logra demostrar que la medida le causa dificultades financieras o un daño económico grave.

Alegar daño económico grave para evitar o detener un embargo

Un contribuyente puede solicitar que se suspenda el embargo si demuestra que le genera dificultades económicas para cubrir necesidades básicas, como:

• vivienda,
• alimentos,
• servicios esenciales (agua, electricidad, gas),
• medicamentos o atención médica necesaria.

Para ello, debe comunicarse de inmediato con el IRS y proporcionar documentación que respalde su situación financiera.

Si el IRS determina que, a pesar del embargo, el contribuyente aún puede cubrir sus gastos básicos, la solicitud será denegada y el embargo continuará.

Es importante tener en cuenta que, aunque el embargo sea suspendido o retirado, la deuda tributaria no desaparece y sigue siendo exigible.

Asistencia legal durante un proceso de embargo

El proceso de embargo puede ser difícil de entender y manejar por cuenta propia. Un abogado con experiencia en temas fiscales puede ayudarle a negociar un acuerdo de pago con el IRS, evaluar sus opciones legales y buscar alternativas para evitar que le embarguen sus cuentas bancarias o bienes.

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