Protestas estudiantiles en EE. UU. y la ley: ¿qué está permitido y qué no?

Por Mairim Gomez | Revisado por Camila Laval, JD | Última actualización 11 de mayo de 2024

Las universidades de Estados Unidos se han convertido en las últimas semanas en escenario de intensas protestas estudiantiles. La situación pone la lupa en esa delgada línea entre el derecho a la manifestación pacífica y la desobediencia civil. ¿Qué dicen las leyes al respecto? ¿Qué pasa si eres arrestado?

Sin pretender alentar o, por el contrario, disuadir de ejercer el derecho a protestar, resumiremos los derechos que tienen las personas y los riesgos legales a los que podrían enfrentarse durante una manifestación. Recuerda que, para hacer valer tus derechos, es de vital importancia saber qué dicen las leyes.

Derecho a la protesta y actos violentos: ¿qué dijo el presidente Biden?

En medio de esta ola de protestas y buscando equilibrar el respeto a la libertad de expresión con la necesidad de mantener el orden público, el presidente Joe Biden hizo pública su postura. Enfatizó que si bien la protesta pacífica es esencial y está protegida por la Primera Enmienda, la violencia y la destrucción no lo están.

Durante una reciente intervención, Biden subrayó que “la protesta violenta no está protegida” y que acciones como “destruir propiedad, intimidar a las personas o instalar el miedo no constituyen una protesta pacífica” y, de hecho, “va en contra de la ley”.

La Primera Enmienda garantiza las libertades de expresión y reunión. Sin embargo, este derecho no es absoluto. Está sujeto a restricciones basadas en el contenido, tiempo, modo y lugar para mantener el orden público, siempre que sean justificadas y no discriminatorias. ¿Esto qué significa?

Por ejemplo, restringir una manifestación basándose en el contenido de la protesta sí podría ser inconstitucional, pero bajo el marco legal estadounidense, las universidades y las ciudades pueden regular dónde y cuándo se pueden llevar a cabo las protestas para evitar interrupciones excesivas o peligro público.

La delgada línea entre protesta pacífica y desobediencia civil

La línea entre una protesta pacífica y una que podría resultar en arresto es a menudo delgada. En algunos casos, hay quienes optan por cruzar deliberadamente esta línea como una forma de desobediencia civil, evocando la historia de los movimientos por los derechos civiles en Estados Unidos liderados por Martin Luther King Jr.

En su carta desde la cárcel de Birmingham (en inglés), el reverendo King escribió que hay “leyes justas y leyes injustas”. Según su pensamiento, hay circunstancias en las que puede haber una obligación moral de violar leyes injustas.

Sin embargo, King intentó obtener permisos para manifestarse cuando fuera posible. Y muchas de las leyes que él y otros activistas de derechos civiles decidieron violar habían sido creadas específicamente para mantener la desigualdad racial.

En todo caso, independientemente de la justificación moral para hacerlo, desobedecer las leyes puede conducir a un arresto y al castigo que establezca la ley. King también pasó un tiempo en la cárcel.

Los arrestos y sus consecuencias

En la UCLA la policía arrestó a 132 personas. En la Universidad de Columbia y City College de Nueva York, se produjeron más de 300 detenciones. Los arrestos durante protestas universitarias a menudo se basan en violaciones a las restricciones de tiempo, modo y lugar. Los cargos comunes incluyen:

  • allanamiento de morada al ocupar edificios sin permiso;
  • conducta desordenada cuando se considera una amenaza para el orden público;
  • resistencia pasiva que, aunque es una forma de protesta no violenta, sigue siendo ilegal en muchos estados.

Aunque a menudo se consideran delitos menores, estos cargos pueden afectar la trayectoria académica y profesional de un estudiante.

A largo plazo, un arresto puede influir en futuras oportunidades laborales, pues muchos empleadores realizan verificaciones de antecedentes que pueden revelar condenas por delitos menores. Aunque esto no necesariamente impide el empleo, puede ser un factor que los empleadores consideren.

En Nueva York, por ejemplo, la intrusión simple es una violación que generalmente resulta en una multa y servicio comunitario, pero si es un edificio cerrado se considera un delito menor de clase B, lo cual es más grave.

Las universidades públicas deben respetar los derechos garantizados por la Primera Enmienda, pero los estudiantes involucrados también pueden enfrentar sanciones académicas que van desde la suspensión hasta la expulsión, especialmente si violan políticas universitarias y no respetan las regulaciones sobre las manifestaciones.

Estas políticas suelen establecer restricciones de tiempo, modo y lugar para las protestas para garantizar que no se interrumpan significativamente las actividades educativas o pongan en peligro la seguridad de otros estudiantes y el personal.

Es así como la Universidad de Columbia dijo que expulsaría a los estudiantes que se atrincheraron en Hamilton Hall. Esto no sería una violación de la Primera Enmienda, pues la universidad no está prohibiendo comentarios a favor de los palestinos. Columbia está tomando medidas porque los estudiantes violaron la política universitaria con esa forma de la manifestación. La UCLA, por su parte, también ha tomado medidas, entre ellas, suspender el acto de graduación.

Es recomendable. No se puede predecir cómo serán tratados los estudiantes arrestados por desobediencia civil. Va a depender del fiscal de cada distrito, del posible delito y de otros factores. Sin embargo, en caso de que seas acusado por un delito, puede haber un juicio semanas o meses después del arresto.

Abogados con experiencia en derechos civiles pueden proporcionar orientación sobre cómo llevar a cabo protestas dentro de los límites de la ley local y federal. También pueden asesorar sobre qué hacer en caso de arresto.

Las recientes declaraciones del presidente Biden y los numerosos arrestos demuestran la complejidad de ejercer el derecho a la protesta en un entorno polarizado.

Aunque protestar es un derecho fundamental, los estudiantes que deseen participar en protestas deben entender completamente hasta donde llegan sus derechos y las posibles repercusiones de sus acciones.

Si quieres protestar respetando las leyes, es buena idea coordinar con la administración universitaria y conocer lo que establecen las normas al respecto. Así podrás ejercer tus derechos individuales de manera segura y efectiva, respetando el orden público y minimizando el riesgo de consecuencias negativas. 

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