Propuesta de la OSHA para protección contra el calor extremo: Controversia en el horizonte

Por Mairim Gomez | Revisado por Mariana Petersen, LLB | Última actualización 15 de julio de 2024

Unos 36 millones de trabajadores en EE. UU. podrían quedar protegidos de los riesgos relacionados al calor extremo con la norma propuesta por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés). Desde descansos hasta hidratación, el reglamento sugiere medidas para controlar el peligro del calor en el entorno laboral. Pero no todos están contentos con la idea. Sigue leyendo para saber quiénes y por qué.

La iniciativa es esperada por muchos. Esta sería la primera normativa a nivel federal que apunta a proteger del calor a los trabajadores, proponiendo medidas que, según las estimaciones de la OSHA, “reducirían significativamente las lesiones, enfermedades y muertes relacionadas con el calor en el lugar de trabajo”.

La agencia federal destaca su importancia señalando que el calor “es la principal causa de fallecimientos relacionados con el clima en Estados Unidos”. Además, el calor excesivo en los sitios de trabajo puede provocar serios problemas de salud que van desde insolación hasta la muerte, si no se atiende a la persona oportunamente.

Pausas de descanso y agua potable fría

La norma propuesta por el Departamento del Trabajo de Estados Unidos a través de la OSHA establece que los empleadores deberán elaborar “un plan para evaluar y controlar los peligros del calor en su lugar de trabajo”.

Los patronos estarán obligados a evaluar los riesgos y aplicar las medidas necesarias para proteger eficazmente a los empleados que estén expuestos a una temperatura superior a los 80 °F, entre ellas:

  • proveer agua potable fría
  • pausas de descanso pagas
  • protocolos de aclimatación
  • control del calor en espacios interiores

A partir de los 90 °F, pausas de descanso obligatorias de 15 minutos al menos cada dos horas y señales de advertencia en áreas de trabajo interiores con temperaturas ambiente que superen regularmente los 120 °F.

Los empleadores también deben crear un plan de respuesta para emergencias por calor y tomar acciones si un empleado experimenta síntomas de una enfermedad relacionada con las altas temperaturas o una emergencia por calor.

¿Quiénes estarían cubiertos?

La norma propuesta se aplicaría a todos los empleadores con trabajos al aire libre y en interiores. Abarca todos los sectores de la industria general, la construcción, el sector marítimo y la agricultura en los que la OSHA tiene jurisdicción.

Quedaría excluido de la norma lo siguiente:

  • las exposiciones de corta duración de los empleados al calor
  • las actividades de respuesta a emergencias
  • trabajos en lugares cerrados mantenidos por debajo de 80 °F
  • teletrabajo y las actividades laborales sedentarias en interiores

Qué dicen los opositores a la propuesta

Algunas industrias creen que esta regulación no solo sería innecesaria, sino además costosa. Según The Washington Post (en inglés), la Coalición de Seguridad de la Industria de la Construcción envió una carta a la OSHA donde señala que, si no se retira totalmente la reglamentación propuesta, debería haber una regla separada para los trabajadores de la construcción.

Reseña el diario estadounidense que para ciertos sectores es innecesaria la reglamentación porque ya están tomando medidas en ese sentido, mientras otros consideran que “no muchos trabajadores mueren por exposición al calor”.

Sin embargo, cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. dan cuenta de un incremento de 18.6% de muertes relacionadas con la exposición a temperaturas extremas, pasando de 43 en 2021 a 51 en 2022.  Las muertes laborales ocasionadas específicamente por calor ambiental subieron de 36 en 2021 a 43 en 2022.

En junio de 2022, un trabajador de San Antonio, Texas, murió por un golpe de calor. Gabriel Infante, de 24 años, que instalaba cables de fibra, llegó al hospital con una temperatura corporal de 110 °F y murió al día siguiente. Cuando presentó síntomas, un superior lo señaló de estar bajo efecto de las drogas.

A la par de estas opiniones en contra, estamos en un año electoral. Un cambio de administración podría echar para atrás la propuesta. Para conocer el estatus de la norma y posibles cambios puedes visitar el sitio web de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional.

¿Qué pasará si no se aprueba?

Las cosas seguirán como hasta ahora. Los trabajadores están amparados por la “cláusula de deber general” de OSHA que requiere que los lugares de trabajo sean seguros y libres de peligros que puedan causar muerte o lesiones serias, entre ellos el calor. En el marco del Programa de Énfasis Nacional – Peligros relacionados con el calor en espacios exteriores e interiores (en inglés), puesto en marcha en 2022, se han realizado más de 5000 inspecciones federales.

Actualmente, solo cinco estados cuentan con regulaciones que exigen a los empleadores proporcionar medidas de protección ante temperaturas elevadas que incluyen descansos a la sombra e hidratación: California, Colorado, Minnesota, Oregon y Washington. A nivel federal, la ley no obliga a los empleadores a proporcionar períodos de descanso.

Paradójicamente, estados particularmente calurosos, como Florida y Texas, tienen regulaciones que prohíben a los gobiernos locales crear normativas que exijan a los patronos tomar medidas de protección para los trabajadores al aire libre. Con el aval del gobierno estatal, el 1 de julio (y con una ola de calor persistente en el país) entró en vigor la Ley HB433 de Florida.

Se apruebe o no la propuesta del Departamento de Trabajo, los empleados expuestos a altas temperaturas, deben recordar que tienen derecho a trabajar en un entorno seguro, hidratándose y protegiéndose del calor. La seguridad está por encima de todo.

Si un empleador no cumple con las reglas de la OSHA sobre seguridad o irrespeta de alguna forma los derechos de los trabajadores, se puede presentar una queja anónima ante la OSHA a través de un formulario en línea disponible en español. También es recomendable buscar la asesoría de un abogado local con experiencia en derecho laboral.

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