Exposición a Materiales Tóxicos en el Trabajo

A diario, los trabajadores en todo los Estados Unidos están expuestos a sustancias químicas tóxicas y peligrosas en el trabajo. Este artículo analizará las formas de identificar sustancias químicas potencialmente peligrosas en el trabajo y qué debe hacer si descubre la presencia de estas.

¿Cómo Averiguar qué Sustancias Químicas Están Presentes?

Usted tiene derecho a trabajar en un entorno seguro y saludable. Si en su entorno de trabajo hay sustancias químicas tóxicas presentes, la ley le exige a su empleador que le brinde información sobre dichas sustancias. Con frecuencia, la información sobre estas sustancias químicas se brinda en lo que se conoce como "hoja de datos de seguridad de materiales" (material safety data sheet, MSDS). Una MSDS está diseñada para facilitarles a los trabajadores y al personal de emergencia los procedimientos adecuados para manipular o trabajar con una sustancia en particular. La MSDS incluye información como datos físicos, toxicidad, efectos en la salud, primeros auxilios, reactividad, almacenamiento, eliminación, equipo de protección y procedimientos en caso de derrames y fugas.

Su empleador puede contar con MSDS sobre sustancias químicas específicas o sobre productos que contienen sustancias químicas peligrosas. Por ejemplo, puede haber una MSDS sobre tolueno (una sustancia química) y también sobre varillas para soldar (un producto que contiene tolueno). Si su empleador no dispone de MSDS para que usted las examine, hay varios sitios web que pueden proporcionarle esta información.

Otra forma de averiguar si hay sustancias tóxicas presentes en su lugar de trabajo es buscar etiquetas o avisos de advertencia. Una sustancia o un producto químico por lo general tendrá una etiqueta de advertencia en el envase en el que se envió. De igual modo, su empleador puede colocar avisos de advertencia en áreas con poca ventilación o en donde haya sustancias químicas tóxicas.

Qué Debe Hacer Si Hay Sustancias Químicas Tóxicas

Hay varias cosas que puede hacer para prevenir o reducir su exposición a las sustancias. La siguiente es solo una lista parcial de posibilidades de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades:

• Sustitución. El riesgo de lesión o enfermedad puede reducirse al reemplazar un proceso, un material o un equipo existente por uno similar, pero menos peligroso.
• Aislamiento. Los peligros se controlan mediante el aislamiento cuando se coloca una barrera o un limitador adecuado entre el peligro y la persona que puede resultar perjudicada. Entre los ejemplos se incluyen las protecciones de máquinas, el aislamiento eléctrico, las cajas de guantes, la contención acústica y los equipos operados mediante control remoto.
• Ventilación. El control de una sustancia volátil potencialmente peligrosa mediante la ventilación puede lograrse con uno de dos métodos: al diluir la concentración de la sustancia luego de mezclarla con aire no contaminado o al capturar y eliminar la sustancia desde su fuente o punto de origen.
• Control administrativo. Las prácticas operativas pueden modificarse para reducir la exposición de las personas a riesgos químicos. Estas prácticas pueden consistir en un acceso limitado a áreas de alto riesgo, programas de mantenimiento preventivo para reducir las posibilidades de que se produzca una fuga de sustancias peligrosas u horarios laborales ajustados.
• Equipo de protección personal. El uso de un respirador personal, una máscara o ropa protectora pueden reducir la exposición a las toxinas.

Lo Que Usted Puede Hacer

Para garantizar su seguridad y la de sus compañeros de trabajo, asegúrese de conocer cuáles son las sustancias químicas tóxicas presentes en su lugar de trabajo. Pídale a su empleador las MSDS, busque etiquetas de advertencia y, si descubre dichas sustancias, tome las medidas de prevención necesarias para reducir o eliminar su exposición. Si cree que ya ha estado expuesto a una sustancia peligrosa, debe buscar atención médica de inmediato. Probablemente también deba comunicarse con un abogado para hablar sobre sus derechos.

Cómo Obtener Asistencia Legal

Los empleados tienen varios derechos en el lugar de trabajo. Si tiene preguntas adicionales lo mejor para usted puede ser contactar un abogado especialista en delitos civiles relacionados con sustancias tóxicas, quien le explicará sus opciones y protegerá sus derechos legales.

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