Qué tipo de oraciones están prohibidas en escuelas públicas

Por Mairim Gomez | Revisado por Lilian Soto-Wiechert, CP | Última actualización 9 de junio de 2025

La oración y, en general, la educación religiosa en las escuelas públicas han sido centro de debates de larga data en la sociedad estadounidense. ¿Cuál es la razón detrás de todo esto y qué tiene que ver la Constitución de los Estados Unidos?

La Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda de la Constitución establece que el Congreso “no hará ley alguna respecto al establecimiento de una religión, ni prohibirá el libre ejercicio de la misma”. ¿Cómo se interpreta esto?

La oración, las escuelas públicas y la Primera Enmienda

La Constitución de EE. UU. y su Primera Enmienda son clave para entender el tema de la oración en las escuelas. La Constitución protege la libertad religiosa mediante la Primera Enmienda. Esta tiene dos componentes relevantes sobre la libertad de religión: la Cláusula de Establecimiento y la Cláusula de Libre Ejercicio (en inglés).

La Cláusula de Establecimiento prohíbe al Congreso crear o respaldar una religión oficial del Estado y requiere esencialmente la separación de la Iglesia y el Estado. En otras palabras, evita que el gobierno se involucre en asuntos religiosos. Su propósito original fue impedir que EE. UU. adoptara una religión nacional, como ocurrió con la Iglesia de Inglaterra en el pasado.

Las cláusulas de Libertad de Expresión y Libre Ejercicio permiten a las personas practicar libremente sus creencias religiosas. Por ejemplo, una junta escolar no puede implementar oraciones ni actividades religiosas patrocinadas por la escuela. Sin embargo, los estudiantes aún tienen derecho a participar en la expresión religiosa individual, siempre y cuando esa práctica no perturbe el entorno educativo.

La Corte Suprema de Estados Unidos utiliza estas cláusulas para proteger la libertad religiosa y la libertad de expresión. En el ámbito escolar, el objetivo es evitar actividades religiosas que puedan hacer que algunos estudiantes se sientan excluidos o presionados a unirse a una determinada fe. El objetivo es garantizar la libertad y la protección religiosa de todos.

Las escuelas públicas, al formar parte del gobierno, no pueden incentivar a los estudiantes a practicar una religión específica, pero tampoco pueden prohibir la práctica. La Primera Enmienda protege tanto la libertad de religión como su libre ejercicio.

Por esta razón, aunque algunas oraciones escolares parezcan inofensivas o generales, no están permitidas si son organizadas o dirigidas por la escuela.

Tipos de oraciones escolares que no están permitidas

Cualquier actividad que haga que una escuela promueva, favorezca o respalde una religión específica o grupo de religiones sobre otros está prohibida por la Primera Enmienda. Este tipo de actividades incluye:

  • Oración obligatoria: obligar a los niños a rezar durante el horario escolar o eventos escolares.
  • Oración dirigida por el maestro: un empleado de la escuela recita una oración en voz alta con la expectativa de que los estudiantes la repitan o reflexionen sobre su contenido.
  • Invocaciones y otras oraciones en funciones escolares: oraciones recitadas por el clero, empleados o funcionarios escolares durante eventos relacionados con la escuela, como partidos de fútbol y graduaciones.
  • Oración voluntaria: tiempo reservado para que los estudiantes oren.
  • Oración dirigida por los estudiantes: los estudiantes no pueden usar los recursos de la escuela, incluido el sistema de megafonía o el tiempo de clase, para guiar a otros estudiantes en la oración.

A pesar de estas restricciones, la oración no está totalmente prohibida en el recinto escolar. Los estudiantes pueden orar en privado cuando lo deseen, siempre que no interrumpa la jornada escolar. El deber de la escuela es no inhibir el libre ejercicio de la religión.

Por ejemplo, los estudiantes cristianos pueden hacer una oración breve oración antes de las comidas o antes de los exámenes. Los estudiantes musulmanes pueden rezar durante la jornada escolar, en los horarios establecidos por su religión. Las escuelas públicas deben permitir estas expresiones personales de fe, siempre que sean voluntarias y no interrumpan el ambiente de aprendizaje.

La razón para prohibir la oración

Los funcionarios de las escuelas públicas son empleados del gobierno, por lo tanto, no pueden obligar ni persuadir a los estudiantes a adoptar creencias religiosas. Esto se debe a que, en el contexto escolar, los empleados escolares tienen una posición de autoridad sobre una población especialmente vulnerable: los escolares.

Los tribunales han reconocido que los menores tienen menos capacidad que los adultos para criticar racionalmente la información que reciben. Además, la asistencia escolar es obligatoria por ley y los estudiantes no pueden evitar estar expuestos a prácticas religiosas dirigidas por la institución, lo que podría interpretarse como una forma de presión o imposición, especialmente si desobedecer conlleva consecuencias.

Aunque los profesores y administradores busquen incluir la oración con el deseo de introducir conceptos sobre disciplina y lecciones morales presentes en la religión, guiar a los estudiantes en la oración puede presionarlos a participar en una religión con la que no se identifican, lo cual no es aceptable bajo la Primera Enmienda.

Si consideras que tus derechos o los de tus hijos no han sido respetados en un entorno escolar, puedes buscar asesoramiento legal con un abogado de derecho constitucional.

Precedentes legales para prohibir las oraciones

La Corte Suprema de los Estados Unidos ha tomado varias decisiones sobre casos judiciales (enlaces en inglés) que han sentado precedente en lo concerniente a la oración en las escuelas públicas:

  • Engel v. Vitale: ocurrió en Nueva York en 1962. El tribunal supremo estadounidense dictaminó que la oración patrocinada por las escuelas, incluso si no pertenece a ninguna religión, es inconstitucional. Esta decisión sentó el precedente de que las escuelas públicas no podían organizar ni respaldar prácticas religiosas.
  • Distrito Escolar de Abington contra Schempp: la Corte dictaminó que la lectura de la Biblia como parte del currículo escolar no es un derecho protegido y contraviene la Cláusula de Establecimiento.
  • Wallace contra Jaffree: el tribunal anuló una ley estatal de Alabama que exigía un momento de silencio para la meditación o la oración voluntaria. El tribunal declaró que esta ley era un intento de respaldar las prácticas religiosas.
  • Lee contra Weisman: el tribunal dictaminó que las oraciones dirigidas por el clero en las graduaciones de escuelas secundarias públicas eran inconstitucionales.
  • Distrito Escolar Independiente de Santa Fe contra Doe: la Corte Suprema analizó la práctica de permitir que los estudiantes dirigieran oraciones por megafonía antes de los partidos de fútbol americano en una escuela pública. El tribunal determinó que, aunque las oraciones eran dirigidas por los estudiantes, el hecho de que se realizaran en un evento escolar oficial y con el uso del sistema de sonido de la escuela constituía una forma de oración patrocinada por la institución.
  • Kennedy contra el Distrito Escolar de Bremerton: en este caso, la Corte Sumprema falló a favor de un entrenador de fútbol americano de secundaria que había perdido su trabajo tras rezar en el campo durante los partidos. El tribunal sostuvo que el gobierno no puede impedir que una persona participe en prácticas religiosas personales, ya que hacerlo violaría las cláusulas de libertad de expresión y libre ejercicio de la Primera Enmienda.

Esta decisión reafirmó que los empleados públicos no pierden sus derechos constitucionales en el lugar de trabajo, siempre que sus acciones no se interpreten como una expresión religiosa respaldada por el Estado.

Pero todavía queda mucha tela que cortar con el tema religioso en las escuelas. Recientemente, el senado estatal de Texas aprobó un proyecto de ley para autorizar a los consejos de administración de los distritos escolares de las escuelas no religiosas a establecer una política que permita un periodo de oración y lectura de textos religiosos para alumnos y empleados durante la jornada escolar. ¿Se declarará inconstitucional?

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