Honorarios legales: lo que debe saber antes de contratar a un abogado

Contratar a un abogado puede ser una experiencia difícil, especialmente para quienes lo hacen por primera vez y no están familiarizados con cómo funciona el sistema legal. Puede resultar complicado saber qué características hacen que un abogado sea “bueno” y cómo determinar si tiene la experiencia adecuada para resolver su problema legal.

También puede ser confuso entender cuánto debería costar contratar a un abogado y qué está pagando en realidad, especialmente si se toma en consideración que los servicios legales suelen ser costosos.

Honorarios legales vs. costos legales

Aunque parezca una distinción menor, existe una diferencia importante entre honorarios y costos legales, y es fundamental entenderla porque, al contratar a un abogado, se le cobrará por ambos.

Honorarios legales

Son los pagos por el trabajo realizado directamente por el abogado y por otros miembros de su firma que trabajan en su caso. Algunos abogados detallan cada gasto en la factura, otros los agrupan por separado, y algunos los incluyen dentro de sus honorarios.

Costos legales

Son gastos relacionados con el caso que no corresponden al trabajo directo del abogado. Incluyen tarifas de presentación ante el tribunal, costos de investigación, gastos de viaje, envío de documentos, fotocopias, declaraciones, consultores, testigos expertos e investigadores. El trabajo de asistentes legales o paralegales puede figurar como honorario o como costo, según cómo facture el abogado.

Tipos de honorarios legales

Determinar cuánto costará un caso en honorarios legales no es sencillo. El precio depende del tipo de caso, la experiencia del abogado y el acuerdo de pago que se establezca. A continuación, se describen los modelos más comunes:

Honorarios fijos

Por lo general, los honorarios fijos se usan en casos penales, como defensa criminal, donde es difícil aplicar tarifas por hora o por contingencia. El abogado cobra una suma fija por todo el caso.

Sin embargo, algunos casos simples también pueden manejarse con una tarifa fija, como multas de tráfico, divorcios no contenciosos o la redacción de un testamento básico.

Este modelo permite al cliente saber exactamente cuánto pagará desde el inicio.

Honorarios por contingencia

Comunes en casos de lesiones personales. El abogado recibe un porcentaje del acuerdo o sentencia si el cliente gana el caso. Este porcentaje se establece al inicio de la relación abogado-cliente y suele ser alrededor de un tercio del monto recuperado.

Si el cliente pierde el caso, el abogado no cobra honorarios, pero el cliente sigue siendo responsable de los costos legales. Algunos acuerdos de contingencia usan escalas variables: el porcentaje puede aumentar si el monto recuperado es alto y disminuir si es bajo.

Honorarios por hora

Usados en casos civiles que no involucran lesiones personales, como derecho de familia, planificación patrimonial o bienes raíces. Las tarifas por hora varían según el abogado y la complejidad del caso.

En muchos casos, el abogado también solicita un anticipo (retainer) al inicio, que se usa como depósito para cubrir los costos futuros. A medida que se trabaja en el caso, se descuenta del anticipo. Si se agota, el abogado puede solicitar otro pago o comenzar a cobrar por hora.

Acuerdo de honorarios por escrito

Independientemente del modelo de pago, siempre debe firmar un acuerdo de honorarios por escrito. Este documento establece qué puede esperar del abogado y cómo se le cobrará por su tiempo y gastos. Algunos abogados ofrecen planes de pago en cuotas; es recomendable discutir esta opción en la primera reunión.

Opciones de ayuda legal de bajo costo

Si no puede pagar un abogado privado, existen alternativas para obtener representación legal:

• Servicios de referencia de abogados: ofrecidos por colegios de abogados estatales y locales, donde algunos abogados aceptan casos a tarifas reducidas.
• Oficinas de asistencia legal: presentes en muchas comunidades, ofrecen asesoría gratuita o a bajo costo.
• Clínicas legales en facultades de derecho: brindan orientación legal supervisada por profesores y abogados.

Si necesita servicios legales económicos, considere estas opciones.