¿Qué es el derecho relacionado con el asbesto?

Si le han diagnosticado mesotelioma u otra enfermedad relacionada con el asbesto en los Estados Unidos, es posible que desee considerar sus opciones legales. Si un ser querido ha fallecido a causa de alguna de estas enfermedades, usted también cuenta con alternativas legales. Afrontar información médica devastadora mientras intenta comprender el marco jurídico puede resultar abrumador, por lo que contar con un abogado con experiencia en mesotelioma puede ser de gran ayuda al momento de decidir los siguientes pasos.

El siguiente contenido tiene como finalidad ayudarle a comprender qué es el asbesto, cuáles son las enfermedades asociadas a su exposición, qué implica el manejo de residuos con asbesto, cuáles son las regulaciones aplicables y qué opciones legales podrían estar disponibles para usted. Si decide contratar a un abogado, esta información puede servirle como guía para formular sus preguntas y evaluar sus alternativas.

¿Qué es el asbesto?

El asbesto es el nombre de un grupo de minerales que ocurren naturalmente como masas de fibras largas, fuertes y flexibles que pueden ser separadas en finos hilos y tejidos. Es un mineral silicato fibroso, conocido por su durabilidad, resistencia al calor, y la inercia química.

El asbesto se ha utilizado en muchos productos industriales. Ejemplos incluyen cemento, forros de frenos de automóviles y embragues, tejas, productos para pisos (como baldosas), textiles, y en una variedad de materiales de construcción como aislante y retardante del fuego.

Estas fibras de asbesto naturales han sido explotadas y utilizadas durante los últimos 100 años, cuyo uso máximo ocurrió en la década de los años 70. En ese momento los problemas de salud se asociaron ampliamente con el uso del mismo.

Aunque el uso del asbesto ha disminuido drásticamente en los Estados Unidos, se sigue utilizando en los países en desarrollo.

Hay tres tipos principales de amianto que se encuentran en el país y en el comercio:

• Crisotilo (asbesto blanco). Es la forma más común de asbesto en los EE. UU. y Canadá y puede ser menos perjudicial. Las fibras son finas, suaves y blancas.
• Amosita (asbesto marrón). Es el más utilizado en los sistemas de aislamiento térmico. Las fibras son frágiles y rectas.
• Crocidolita (asbesto azul). Se compone de fibras rectas y se usa con menos frecuencia que los otros dos.

Los productos y edificios que tienen asbesto se conocen como Materiales que Contienen Asbesto (ACM por sus siglas en inglés). 

La Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) y la Comisión de Protección al Consumidor (CDC por sus siglas en inglés) han prohibido varios productos de asbesto. Los fabricantes también han limitado voluntariamente los usos de este producto.

Hoy en día, el asbesto se encuentra comúnmente en casas antiguas, en los materiales de aislamiento de tuberías y hornos, tejas de asbesto, cartón, pinturas texturizadas y otros materiales de revestimiento y pavimento.

¿Por qué son perjudiciales los materiales que contienen asbesto?

El asbesto es dañino porque el organismo tiene dificultad para eliminar sus fibras. A medida que estas se acumulan, pueden provocar lesiones en las células. El asbesto en suspensión en el aire también puede causar cáncer de pulmón y mesotelioma, una forma de cáncer asociada casi exclusivamente a la exposición al asbesto.

Los efectos en la salud derivados de una exposición prolongada pueden tardar hasta 40 años en manifestarse. Esto significa que usted podría no ser consciente de que se encuentra en un entorno peligroso. Si sospecha que ha estado expuesto al asbesto, puede ser recomendable acudir a un médico. Aunque las partículas de asbesto no pueden eliminarse del organismo, un seguimiento médico adecuado podría ayudar a mitigar o controlar sus efectos.

¿Dónde suele producirse la exposición al asbesto?

Durante décadas, el asbesto fue un material de construcción ampliamente utilizado. Se empleó en embarcaciones navales y en numerosos materiales de construcción entre las décadas de 1930 y 1980. En general, la presencia de asbesto puede no representar un riesgo inmediato si las fibras permanecen encapsuladas; sin embargo, quienes trabajan directamente con este material enfrentan un mayor riesgo, ya que las fibras pueden liberarse al manipularlo.

Entre las profesiones con mayor riesgo de exposición se encuentran:

• Mineros de asbesto
• Mecánicos
• Electricistas
• Trabajadores ferroviarios o de astilleros
• Obreros de la construcción y personal encargado de retirar asbesto de edificios antiguos

¿Cuáles son mis opciones legales ante la exposición al asbesto?

La Environmental Protection Agency (EPA) aplica diversas leyes y regulaciones relacionadas con el asbesto destinadas a proteger la salud pública, incluida la Ley de Aire Limpio. De manera similar, la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) establece y hace cumplir normas sobre la retirada del asbesto y la prevención de la exposición en el entorno laboral.

Si usted ha estado expuesto al asbesto, la vía legal más habitual suele ser la presentación de una demanda por lesiones personales. En estos casos, se demanda a la empresa que fabricó o suministró los materiales que causaron la lesión. Generalmente, la reclamación se basa en la teoría jurídica de la negligencia, lo que implica alegar que la empresa no actuó con el debido cuidado razonable.

También puede considerar la posibilidad de solicitar beneficios por discapacidad del seguro social tras un diagnóstico de mesotelioma. Dado que este tipo de cáncer suele avanzar con rapidez, estos casos con frecuencia se tramitan de manera prioritaria. Si la exposición ocurrió en el lugar de trabajo, usted podría tener derecho a recibir una indemnización por accidente laboral. En algunas jurisdicciones, optar por una vía legal puede limitar el acceso a otras, por lo que puede resultar conveniente consultar con un abogado con experiencia para evaluar sus opciones.

Si usted es cónyuge o heredero de una persona fallecida a causa de la exposición al asbesto, podría tener la posibilidad de interponer una demanda por fallecimiento por causa injusta.

Cómo encontrar al abogado adecuado para su caso

Es importante buscar asesoramiento legal tan pronto como se confirme el diagnóstico de una enfermedad relacionada con el asbesto, ya que este momento suele marcar el inicio del plazo legal para presentar una demanda (plazo de prescripción). Para que su reclamación tenga éxito, será necesario acreditar la lesión o enfermedad e identificar el lugar o la circunstancia en que se produjo la exposición.

Su abogado puede ayudarle a obtener copias de sus expedientes médicos y a contactar a los profesionales sanitarios que le hayan atendido. Asimismo, podrá asistirle en la identificación de las posibles fuentes de exposición y de las personas o empresas responsables.

Un abogado con experiencia también podrá anticipar posibles obstáculos en su caso, asesorarle sobre la mejor estrategia y encargarse de cumplir los plazos y presentar la documentación ante los tribunales y organismos competentes, lo que le permitirá concentrarse en su salud y bienestar.