Los Demandantes Potenciales en Litigios por Mesotelioma

Cada año, unos 3.000 casos nuevos de cáncer de mesotelioma relacionado con la exposición al asbesto tóxico se reportan en los Estados Unidos. Muchas de las víctimas de la forma rara, agresiva y mortal de cáncer tienen derecho a una compensación financiera de los fabricantes de productos de asbesto, así como otros acusados que son considerados responsables de las lesiones.

Sin embargo, muchos trabajadores que tienen mesotelioma y sus familiares no están seguros de calificar para presentar demandas contra los fabricantes de productos de asbesto, los empresarios, y los demás interesados.

Los demandantes elegibles en los casos de asbesto y  mesotelioma pueden incluir:

Trabajadores Expuestos

Trabajadores de Minas de Asbestos:El asbesto es un grupo de minerales naturales que es extraído de la tierra. La gente que trabaja en la extracción o transformación del asbesto es quizá la que tiene mayor riesgo de desarrollar cáncer de mesotelioma. Al trabajar durante muchos años, o en algunos casos tan sólo unos meses, en las proximidades de las fibras de asbesto, los trabajadores mineros pueden estar directamente expuestos a los materiales tóxicos y desarrollar cáncer aun 30 a 40 años después del primer contacto. Respirar o tragar fibras de asbesto es la causa principal del mesotelioma.

Trabajadores de la Construcción:El asbesto se utilizó ampliamente en una variedad de materiales de construcción por muchos años. Por tanto, plomeros, electricistas, los colocadores de capas de tejas, y otros en la industria de la construcción, están en gran riesgo de desarrollar mesotelioma. Años de uso de materiales que contienen asbesto en una estrecha relación, incluso con equipo de seguridad adecuado, pueden dar como resultado una forma mortal de cáncer.

Técnicos de Reparación de Automóviles:El asbesto se utilizó en las pastillas de los frenos y otras partes del vehículo. Los trabajadores que reparan automóviles, incluidos los frenos, pueden haber estado expuestos a las partículas tóxicas y se enfrentan a un mayor riesgo de desarrollar mesotelioma.

Estibadores y Personal de Astilleros: trabajadores de los astilleros militares y civiles y los estibadores también se encuentran entre los demandantes más comunes en los  litigios por mesotelioma. Debido a que el asbesto fue utilizado en el aislamiento y otras áreas de los buques, los hombres y mujeres que construyeron, repararon, y desmantelaron los navíos o sirvieron a bordo, con frecuencia se vieron expuestos al asbesto en medida suficiente para originar el cáncer.

Familiares de los Trabajadores Expuestos

La mayoría de las personas que desarrollan cáncer de mesotelioma y presentan demandas judiciales que buscan una indemnización por sus lesiones, son los trabajadores que estuvieron expuestos al asbesto en el trabajo. Sin embargo, los familiares de los trabajadores expuestos, también pueden estar en riesgo. Se han dado casos de mesotelioma en los cónyuges, hijos y otras personas que vivían con o en contacto regular con los trabajadores expuestos.

Las esposas que lavan la ropa de trabajo de sus maridos y los niños que dan un abrazo a su padre cuando regresa a casa del trabajo, pueden inhalar fibras de asbesto en cantidad suficiente para provocar el desarrollo de mesotelioma. Estos casos de mesotelioma son particularmente desgarradores y pueden dar lugar al otorgamiento de daños financieros sustanciales para los miembros de la familia afectados.

Miembros de Acciones de Clase

Algunos demandantes buscan una compensación financiera por mesotelioma y otras lesiones relacionadas con el asbesto en un pleito de acción de clase y no como demandantes individuales. Los tribunales están inclinados a aprobar una demanda colectiva contra las compañías que hacen o utilizan productos de asbesto vinculados al mesotelioma si:

• El número de demandantes en una acción de clase es tan grande que la acumulación de los demandantes es práctica y representativa;

• Existen cuestiones comunes de hecho o de derecho aplicable a la clase;

• Las reclamaciones de los demandantes representados son comunes a las de los otros demandantes, y

• Los representantes protegerán justa y adecuadamente los intereses de la clase.

Si los demandantes son capaces de establecer esos elementos, un tribunal debe aprobar la acción de clase si:

• Existe el riesgo de crear sentencias incoherentes si una acción de clase no es certificada;

• La parte demandada ha actuado de una manera que es aplicable en general a toda la clase, y

• Las cuestiones comunes de derecho o de hecho predominan sobre otras cuestiones. 

Las Opiniones del Tribunal Apuntan Hacia Las Empresas de Asbestos

A través de los años, muchos tribunales han emitido opiniones que son sumamente críticas de los fabricantes de productos de asbesto. En algunos casos, los tribunales han sostenido que los fabricantes de asbesto voluntariamente ocultan los peligros conocidos de la exposición al asbesto durante años, no sólo de sus propios trabajadores, sino también del público en general.

Éstos son algunos ejemplos de dictámenes judiciales que cuestionaron severamente las acciones de las empresas de amianto:

El tribunal encontró que los fabricantes de productos de asbesto tenían evidencia de la asbestosis y su vínculo con el cáncer, así como el hecho de que no existe un nivel seguro de exposición al asbesto, en  estudios tan tempranos como los efectuados en 1944, pero no emitieron ningún informe para advertir de los riesgos hasta 1951. (Prudential Ins. Co. v. US Gypsum)

El acusado estaba consciente de los riesgos del asbesto, pero optó por no divulgar la información o no colocó etiquetas de advertencia en los productos hasta 1970. “Esta conducta constituye claramente una total indiferencia, o consciente desprecio por la seguridad de los demás”, dictaminó el tribunal. (Fiberglass Kochan v. Owens-Corning Corp.)

El tribunal utilizó la palabra “terrible” para describir cómo la corporación demandada Johns-Manville tenía tanta información sobre los riesgos de los trabajadores al asbesto ya en la década de 1930. La empresa no sólo no protegió a sus propios trabajadores, sino que también trató de retener la información para el público. (Fischer v. Johns-Manville)

Legislación sobre el Asbesto

Los EE.UU. han aprobado varias leyes para regular el uso del asbesto y establecer directrices para la eliminación y manejo del asbesto en los edificios. Se estima que casi un millón de edificios que contienen asbesto se construyó en todo el país, de tal manera que el potencial de daño es grande.

Ley sobre la Información acerca del Asbesto  de 1988 (HR 5442).Esta ley federal tenía la intención de facilitar la pronta identificación del fabricante o del procesador de un tipo particular de asbesto o de materiales que contienen asbesto. Los legisladores dijeron que la identificación más temprana podría ayudar a reducir el tiempo y los costos asociados con la identificación de las partes como demandadas en los litigios sobre el asbesto en el que los productos fabricados o procesados por dichas personas no se utilizaron en la construcción que constituye el objeto del litigio.

La ley obligaba a los fabricantes de productos de asbesto a presentar a la  Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. (EPA), información sobre los tipos o clases de productos, los años de fabricación, así como otras características de identificación de sus productos que contuvieran asbesto. La EPA luego debe publicar esta información.

Secciones 2641-2656 del Capítulo 53, Título 15 del Código de los EE.UU.Las secciones del código Respuesta a los Riesgos de Emergencia del Asbesto estableció reglamentaciones federales que requieren la inspección de los materiales que contienen asbesto en los edificios escolares en todo el país. De este modo, el Congreso citó la “falta de orientación normativa de la Agencia de Protección del Medio Ambiente” en la correcta manipulación y eliminación del asbesto tóxico. El Congreso también encontró que las indicaciones proporcionadas en 1986 por la EPA en su “Guía para el control de los materiales que contienen asbesto en los edificios” no eran suficientes en detalle para garantizar respuestas adecuadas.

El asbesto sigue planteando una grave amenaza para la salud pública y miles de personas son diagnosticadas cada año con cáncer de mesotelioma relacionado con la exposición al asbesto. Los perjudicados deben consultar con un abogado especialista en asbesto y el mesotelioma tan pronto como sea posible para determinar el alcance de sus posibles derechos legales. 

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