Derecho Ambiental

El derecho ambiental es la rama del derecho que se ocupa de la protección de los recursos de la tierra, el aire y el agua. Las leyes ambientales tienen muchas metas y focos diferentes, pero principalmente regulan las acciones de grandes entidades, como corporaciones y municipalidades.

Ejemplos de leyes ambientales

Las leyes ambientales generalmente son el resultado de medidas tomadas por el Congreso y algunas se originan en desastres am bientales. Uno de los ejemplos más salientes es la Ley sobre Contaminación por Hidrocarburos de 1990. En 1989, la empresa Exxon Valdez ocasionó un derrame de millones de galones de petróleo en la bahía del Príncipe Guillermo, en las costas de Alaska. Uno de los efectos inmediatos del incidente fue la grave pérdida de vida animal. Más de 100,000 aves marinas perdieron la vida como consecuencia del derrame. Además, perdieron la vida nutrias y águilas. A largo plazo, el derrame causó un cambio significativo en el ecosistema de la bahía del Príncipe Guillermo.

La Ley de Contaminación por Hidrocarburos de 1990 fue la respuesta directa a este derrame de petróleo y le atribuye mayor responsabilidad a las empresas que causan los derrames. También exige que las empresas creen planes para prevenir y contener los derrames antes de perforar nuevos lugares. La ley dio origen al Fondo fiduciario de responsabilidad de derrames por hidrocarburos y también comenzó a exigir que los buques se construyan con doble casco en lugar de un casco solo.

Otros ejemplos de leyes ambientales son la Ley de Aire Limpio, que regula los contaminantes del aire, y la Ley de Especies en Peligro, que se centra en proteger a la flora y la fauna en peligro y sus hábitats. La Ley de los de planificación de emergencia y derecho de la comunidad a saber exige a las empresas que informen acerca del uso y la liberación de químicos peligrosos y ayuden a las comunidades a planificar emergencias con sustancias peligrosas.

Agencias que influyen en las leyes ambientales

A nivel nacional, la agencia ejecutiva a cargo de proteger el medio ambiente es la EPA (Agencia de Protección Ambiental). La EPA se creó en 1970 como resultado de un decreto del entonces presidente Richard Nixon. El rol primordial de la EPA era garantizar el cumplimiento de la ley a través de evaluaciones ambientales, programas de prevención y medidas de aplicación como sancion es y multas.

Por ejemplo, la EPA permite garantizar que los fabricantes de automóviles sean honestos respecto de los niveles de eficiencia de combustible y produzcan vehículos que cumplan con los estándares de eficiencia de combustible más recientes. Los fabricantes cuyos vehículos no cumplan con esos estándares pueden enfrentar graves multas y sanciones.

Otras leyes que impactan en el medio ambiente

Uno de los problemas con la EPA es que suele manejar solamente las violaciones de orden público. Por lo general, la EPA no sanciona a quienes cometen actos que contaminan los bienes muebles de una persona. Para estas cuestiones están los derechos de acción privados. Por ejemplo, el derecho de daños se aplica a la contaminación privada, como cuando hay vecinos que tiran basura tóxica en una propiedad privada o las grandes corporaciones toman medidas que afectan a los individuos.

Además, los grandes grupos de personas pueden iniciar una acción colectiva contra las grandes corporaciones o municipalidades que afectan negativamente el medio ambiente. Un ejemplo bien conocido es el caso de Anderson, et al. v. Pacific Gas and Electric, famoso por la película Erin Brockovich. En este caso, los ciudadanos de Hinkley, California, iniciaron una acción colectiva contra Pacific Gas and Electric por la supuesta contaminación de las aguas subterráneas. Estas acciones son generalmente muy complicadas y trabajosas, dado que se debe probar una relación causal entre la supuesta violación y las pérdidas vinculadas con la salud, los bienes o el dinero.

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