Ley de pueblos indígenas en Estados Unidos

Revisado por Camila Laval, JD | Última actualización 16 de febrero de 2022

El área de práctica legal que trata la soberanía de los pueblos nativos americanos se denomina ley de pueblos nativos. Las tribus nativas americanas se consideran naciones soberanas desde la década de 1830, lo que significa que son autónomas. Sin embargo, dado que la ley de EE.UU. las considera “nacionales y dependientes,” se han hecho muchos esfuerzos para establecer relaciones entre los EE.UU. y las tribus nativas americanas.

Los términos oficiales para referirse al pueblo indígena varían. La ley estadounidense utiliza el término “indígena”, aunque el término que se prefiere es el de “nativo americano”. En los estados de Hawái y Alaska, se utilizan los términos “hawaiano nativo” y “nativo de Alaska”. En el caso de los nativos americanos de un mismo origen o de un origen parecido viven en un territorio bajo un único líder, se los denominan “grupo” o “tribu.” Pero hay controversia en cuanto al término “tribu”, dado que muchos indígenas hoy en día prefieren “pueblo” o “nación.”

Ley federal, estatal o internacional

El gobierno de los Estados Unidos y los nativos americanos celebraron acuerdos legales, mayormente tratados, entre 1778 y 1871. Desde 1871 hasta el presente, las relaciones legales con las tribus nativas americanas han quedado plasmadas en acuerdos ejecutivos y órdenes o actos del Congreso.

Dentro de las naciones soberanas nativas americanas propiamente dichas, también hay leyes tribales independientes. Estas pueden estar basadas en una cantidad de fuentess, incluidas las constituciones tribales y la tradición oral. Sin embargo, la ley tribal en general no se aplica a las personas que habitan tierras nativas americanas, pero no son nativos americanos.

La relación entre las tribus nativas americanas y el gobierno de los EE.UU. es de soberano a soberano. En otras palabras, cada uno se considera un gobierno aparte. En la práctica, esto significa que las naciones nativas americanas se gobiernan a sí mismas. Pero también están sujetas, en última instancia, a las autoridades federales.

Las naciones nativas americanas son, no obstante, independientes de los estados. Por ende, las tribus pueden promulgar leyes más estrictas o más indulgentes que las leyes estatales. También tienen permitido tratar con un estado como otra entidad soberana, y los estados y las tribus pueden incluso trabajar juntos en algunas leyes y regulaciones.

Reconocimiento federal de tribus

Los grupos nativos americanos deben estar reconocidos formalmente por el gobierno de EE. UU. para poder ser tratados como una nación soberana. En total, están reconocidas 567 naciones, ya sea como nativas americanos o nativas de Alaska.

En 1994, la Ley de la Lista de Tribus Indígenas Reconocidas Federalmente establecía tres maneras de reconocer a una tribu:

• Procedimientos administrativos.
• Sentencia de un tribunal estadounidense.
• Acto del Congreso.

No obstante, ese reconocimiento también puede anularse, y solo un acto del Congreso puede reincorporar a una tribu cuyo reconocimiento fue anulado.

En algunos casos, los estados pueden reconocer a una tribu cuando el gobierno federal no lo hace. Los factores involucrados en el reconocimiento pueden ser la historia de la tribu, cuánto control tiene el gobierno indígena en la vida de los pueblos y cuánto control político tiene la tribu en un área determinada.

Juegos de azar y casinos

Las naciones nativas americanas y los gobiernos estatales con frecuencia entran en conflicto respecto de los juegos de azar y los casinos. Los estados alegan que tienen la facultad de regular el juego de azar nativo americano. Varios tribunales inferiores dictaminaron que este no era el caso, pero la Corte Suprema resolvió el problema en 1987. El Tribunal Superior dictaminó que, si un estado permite los juegos de azar, los pueblos nativos americanos pueden administrar sus propias operaciones de juego sin estar sujetos a las regulaciones del estado. La Ley Reglamentaria de Juego Indígena fue entonces promulgada por el Congreso en 1988. La ley además creó la Comisión Nacional de Juego Indígena, que es la agencia federal que regula los juegos de azar nativo americanos.

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